自由有多种含义：
任性意义的自由。想说什么就说什么，想做什么就做什么。自由放任。
按规律办事意义下的自由，所谓对必然的认识和改造。
自律意义下的自由。康德在此意义上使用自由一词。
是人在自己所拥有的领域自主追求自己设定目标的权利。
而法国大革命纲领性文件《人权宣言》中，对自由的定义为——
“ 自由即有权做一切无害于的任何事情。 ”
—法国大革命纲领性文件《人权宣言》第4条（节选）, 1789年
绝对的自由在理论上可能存在，但由於社会是由人与人所组成，自由不仅是个人的议题，而是社会中各个主体之间彼此互相界定的程度，因此有人认为[谁？]个人的自由受制于他人的同等的自由，进而有人认为[谁？]自由与责任相关，有相关之自由即应负相关之责任。
自由是政治哲学的核心概念。自由也是一种社会概念。自由是社会人的权利。与自由相对的，是奴役。
孙中山多次在演讲指出，一个人的自由，以不侵犯他人的自由为范围，才是真自由。如果侵犯他人的范围，便是不自由。
第二次世界大战中，美国总统罗斯福提出了著名的“四大自由”
表达自由
信仰自由
免于匮乏的自由
免于恐惧的自由
联合国世界人权宣言重申了这四大自由的精神。
20世纪下半叶，以赛亚·伯林开始用“两种自由”的概念来划分自由：“消极自由”和“积极自由”。他认为，积极自由是指人在“主动”意义上的自由，即作为主体的人做的决定和选择，均基于自身的主动意志而非任何外部力量。当一个人是自主的或自决的，他就处于“积极”自由的状态之中。这种自由是“去做……的自由”。而消极自由指的是在“被动”意义上的自由。即人在意志上不受他人的强制，在行为上不受他人的干涉，也就是“免于强制和干涉”的状态。