在许多西方国家中，棋手总被认为是营养不良的体虚者，或者是头脑聪明但是厌恶世人也讨人厌的怪人。纳博科夫是一个国际象棋爱好者，但在他1930年写的小说《棋坛情史》（后来改名为《卢金的防守》）中，他却没给国际象棋什么正面描写。故事的主角是个笨拙迟缓的国际象棋大师，他除了会下象棋，几乎没有任何其他社会生活能力。20世纪前25年中最成功的棋手之一，阿科巴·鲁宾斯坦曾变得越来越胆小，近乎病态。每走完一步棋后，他都会躲在赛场一角，等待对手走棋。这些虚构的和非虚构的异常事例很容易让人们忽略一个事实，绝大多数棋手除了出色的棋艺之外，其他方面和普通人没什么两样。