潘美，大名人。父璘，以膂力应募，隶兵籍迁军小校戍常山，以病免归乡里。美少有大志，隶府中典谒，时汉政荒乱，美私语里人王密曰：“汉氏历数将终凶臣肆虐，有三灵改卜之兆，大丈夫当於此时立功名、取富贵，岂宜碌碌然与万物共尽。”会周祖镇大名，世宗自环卫领牙门军，美遂解职委质焉。世宗即位补供奉官。从征髙平，配美精卒数千扼江渚岭，虏果由其路来援，美坚壁不与战，虏遁去，以功迁西上合门副使。凯旋迁正使，出监陜州军，俄迁东上合前使。从征关南，迁改引进使。世宗将用师陇蜀，命美护永兴屯兵，因令经度西事。恭帝嗣位，召为客省使。
      太祖素与美厚善，及为诸军推戴还入京城，即遣美往见执政。美因敷述天命以谕之。陜帅袁彦，性凶率恣行威福群小，用事多杀人取财贿，陜民苦之复日。夕缮治甲兵，太祖虑其为变，遣美监其军遂图之。美单骑入城，谕以受命之事，因讽令入朝，彦即治装上道。上喜谓左右曰：“潘美不杀袁彦，谕令朝觐，成我志矣” 。   
     李重进叛命，美乗传发宿州兵击贼。会以石守信为招讨使，即以美为行营都监。扬州平，留美为廵检，以镇抚之。车驾还都，录其功授秦州团练使属。   
     湖南军乱，其将汪端友叛，朝廷兴师翦灭。人心未宁，以美为潭州防御使，赐黄金带御马。岭南刘鋹数冦桂阳、江华，美率兵击走之。郡界溪峒蛮獠，自唐末之乱不供王赋，颇恣侵略，为居民患，美率兵深入，穷其巢穴，斩首万余级，余党溃散。美悉令招诱贷其罪，以已奉市牛酒宴犒，赐金帛以慰抚之。夷落遂定，乾徳二年，又与南面兵马都监引进使丁徳裕、朗州团练尹崇珂、衢州刺史张继勋率兵克郴州。即日，继勋为刺史。   
      开宝三年九月，征岭南，以美为贺州路行营马歩都部署，遣使十余发诸州兵赴贺州。是月，进兵克富州，败广军万余众，进师至临贺，鋹遣将伍彦柔率万余众来援，美逆战于南乡，俘千余人，斩首数千级。彦柔众大溃，克贺州。十月又下昭、桂、连三州。西江诸州相继而下，即以美为南面都部署，长驱至韶州，其地越人之北门也。众十余万背城而阵以待官军。美挥兵乗之，鋹军大败弃甲而遁，俘斩数万计，拔韶州。鋹既穷蹙，四年二月，遣伪諌议大夫王珪诣军门求通好罢兵，又遣伪左仆射萧漼、中书舍人卓惟休奉表至军中乞降，美即令殿直冉彦衮部送漼等赴阙。鋹复遣其弟保兴率众拒战，美即率厉士卒倍道趋栅头，去广州百二十里，鋹众十五万依山谷坚壁以待王师。美因筑垒休士，与转运使王明及诸将计曰：“彼编竹木为栅，若篝火以焚之必扰乱，以锐师夹击之，此万全之策也。”遂分遣丁夫数千人，持二炬间道造其栅。会暮夜，万炬俱发天大风，火势甚盛。鋹众惊扰来犯王师，美麾兵急击之，鋹众大败，斩数万计。长驱抵城下，鋹尽焚其府库，及克其城，擒鋹送阙，下露布告捷。即日，命美与尹崇珂同知广州兼市舶使。五月，录功就拜山南东道节度。五年，兼领南道转运使。土豪周思琼聚众负海为乱，美讨平之，岭表以定。   
      七年召还，命升殿慰劳，赐御马玉带。    
      八年秋，议征江南。九月遣美与歩军都虞候刘遇东上，合门使梁迥并率兵先赴江陵。十月既命美为升州西南路行营马歩军战棹都监，与曹彬偕往，自江陵发兵进讨。秦淮次，时舟楫未具，美率兵先赴，号令军中曰：“美受诏提骁果数万人，战必胜攻必取，岂限此一带水而不径度乎。”遂率麾下渉水，大军随之，吴师大败。及采石矶浮梁成，吴以战舰二十余艘鸣鼓溯流而上急趣浮梁，美麾兵击败之，夺其战艘，生擒伪神卫诸军头郑宾等七人，获军器万余计。俄又破其城南水寨，杀戮千余众，美分师以保之。奏至太祖，立召枢宻副使楚昭辅，草诏令徙置战擢以防它变，即赐其食遣驰驲径去。使者至，会暮，美即准诏徙军。是夕，吴人急攻水寨皆无所获。进傅金陵城下王师日进捷。江南平，录其功加检校太傅、宣徽北院使。