故事的缘起，可由1936年德国国防部部长办公室主任冯莱希瑙将军访华开始。当时冯莱希瑙曾建议，以德国之军备全面装备国军六十个完全德制的陆军野战师，并派遣正式之军职人员前往中国协助新制陆军的编成。这个计划因为各种主客观因素的不成熟与各种限制而未能付诸实施。
但是莱希瑙将军并未放弃以德国军备装备中国军队的念头，他认为，既然大规模全面性的“德国化”中国军队在现阶段无法实施，但是一支旅级单位的完全德制部队的编成，应不是难事。在他的热心推动下，德国军方高层同意以德国武器、器材、火炮、车辆、甚至包含德造军服装具，装备一整个中华民国陆军步兵旅，并且接受德国各级教官的密集训练，以真正建立一支名符其实的纯正「德制」之新式陆军。由于现阶段国府的“德制新式中央军”的编练，主要还是由中国军官担任，所以施加于中国部队身上的德国方法和德国制度，可能还是参杂了中国人的陈旧的色彩。有鉴于此，德国军方认为，为了达到「完全德国化」的水平，这支部队不太可能在中国训练，最好是在德国境内编成、接受武器装备、受训，并在成军之后，和一般德国部队编在一起，共同生活、操演，才能完全融入在德国的精神和制度之内，等待一切都经过德国军方的严苛检验之后，最后则带着全套的德国武器装备器械，返回中国。这一套全德式部队的编练计划，德国官方赋予「灰姑娘」（Aschenputtel）的代名。
南京国民政府方面对于「灰姑娘计划」是乐观其成，为了编成这一支部队，军政部特别以中央陆军军官学校教导总队的士官兵为核心，挑选优秀人才前往，人选条件中最严苛的条件，除了体能状况外，当属士官兵的教育程度，这一批基干人员由于需要外语的训练，故最好应具有中学以上的学历。以当时的年代而言，这样的条件可说相当严苛，军中符合这样条件的人员毕竟有限，还须向外招考中学毕业生，以优渥的待遇引诱他们自愿参加。在军官干部方面，中下级军官则以中央军校近期的毕业生为主，不足额的军官也向民间大学招手，从民国二十五年底项目计划开始进行，一直到抗战爆发前夕，所有预备前往德国受训的人员才算正式到达定位。
这支部队在出国前先行编成一个没有装备的旅，号称「国光旅」，他们在七七事变爆发直前，由上海出发，八月中抵达德国汉堡，由德方人员接待前往格拉芬渥训练场，随即进行编组。「国光旅」的编成，几乎占用了中央军校教导总队的核心成员，总队大量失血，经此一变动，教导总队已非当日的教导总队，素质因着众多精锐干部与兵员的调出而下降。为填补总队内优秀人员的大失血，军政部特别将教导总队与以改编，扩充为九个团的规模，但是其整体素质始终无法恢复到最初教导总队最高峰时期的标准。这也是尔后在淞沪会战、南京保卫战时，教导总队以国军中央部队之最精锐的身分，而仍无法挡住日本帝国陆军的原因之一
在德国格拉芬渥尔教练场的「国光旅」，编成了两个德国步兵团，以及若干特科部队。由于国光旅乃一特编之联兵旅（以当时的术语，称之「混成旅」），因此该旅除了两个步兵团外，其余特科部队皆为摩托化，甚至还有一个战车连。先是一九三七年十月，第一个步兵团的装备拨交中国部队手中，年底第二个步兵团算是编实，随着德国装备的到达，德方的教练人员亦到位，该两个步兵团随即展开德制教练。第二年三月，工兵队与通信营编成，比较难产的应是国光旅的摩托化部队，亦即侦搜部队、战防部队、以及战车单位。最先成立的是战防营，该营仅有两个连，各连有Pak35/36三七战防炮十二门，三七战防炮很快配发至国光旅，但是牵引三七战防炮的克鲁伯L2H43（６X４）轻型越野载重车直到一九三八年六月始到位。