很多论述都提到青州兵是曹操军队的主力，“受降卒三十馀万，男女百馀万口，收其精锐者，号为青州兵。”实际上这个结论经不起推敲。建安元年袁绍给献帝上书时说：“黄巾十万焚烧青、兖，黑山、张杨蹈藉冀域。臣乃旋师，奉辞伐畔。金鼓未震，狡敌知亡，故韩馥怀惧，谢咎归土，张扬、黑山同时乞降。臣时辄承制，窃比窦融，以议郎曹操权领兖州牧。”袁绍自破黑山军和张杨，以曹操破青州黄巾军。曹操后来给国渊说“破贼文书旧以一为十”，可见曹操是惯于此道的。况且青州黄巾曾与公孙瓒大战，“青、徐黄巾三十万众入勃海界，欲与黑山合。率步骑二万人，逆击于东光南，大破之，斩首三万余级。贼弃其车重数万两，奔走度河。瓒因其半济薄之，贼复大破，死者数万，流血丹水，收得生口七万余人，车甲财物不可胜算。”所以曹操所破降的青州黄巾军（包括老弱妇孺）人数在十万左右是完全可以肯定的。


青州兵的战斗力，更是不可高估。兴平元年，曹操回师争夺兖州，结果吕布“先以骑犯青州兵，青州兵奔”，致使曹军大败，操本人几被活捉，说明青州兵的战斗力并不比曹操原部队强。于禁是曹操最为倚重的将领，官渡之战曹操也只能拨给他二千人，而他之前在宛城之战讨伐乘乱掳掠的青州兵，兵力不会超过此数。而曹操的部队构成，还是以私人部曲和丹阳兵为主。仅其堂弟曹洪就有“家兵千余人”，曹仁“阴结少年，得千余人”，但曹操、曹洪、夏侯惇在丹阳募集的丹阳兵，是曹军的作战主力。之后，曹操收编了白波贼将领徐晃，吕布余部张辽，张绣的凉州军等。这就是官渡前曹操的军事骨干力量。据史书对官渡之战的描述，其全部动员后的军队大约五六万人左右。但在官渡与袁绍作战的曹军，大约只有万人。这从荀彧写信给曹操说“公以十分居一之众，画地而守之，扼其喉而不得进”。造成这种原因的是什么呢？魏文帝登基以后曾下诏说“颍川，先帝所由起兵征伐也。官渡之役，四方瓦解，远近顾望，而此郡守义，丁壮荷戈，老弱负粮。”


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