古代中国将黄道和天赤道附近的天区划分为二十八个区域。月球每天经过一区（称为“宿”或“舍”），二十八天环天一周。因此有二十八宿、二十八舍或二十八星之称。二十八宿又分为四组，每组七宿，与东西南北四个方位和青龙、白虎、朱雀、玄武四种动物形象相配，称为四象。

二十八宿的体系目前文献所知可以追溯到周朝初期，在春秋战国时期已经完备了。有关二十八宿及四象的记载，最早见于战国初。1978年，考古学家在湖北随州的战国曾侯乙墓的墓葬中，出土了绘有二十八宿图像的漆箱盖，这是迄今为止发现的最早的关于二十八宿的实物例证。