太阳落入山背的一刹那，天，就像潮水一样，铺天盖地地黑了下来。刚才还是人声鼎沸，此刻，随着黑暗的降临，一下子就沉寂了。
风从山垭口吹来，呜呜作响。在寨子的中心，那一块众上的坪坝上，上千的人，上千双的眼睛，都盯着那院坝中间的一个年轻的女子。她端坐在一张用水竹制成的凉床上，头低着，像一只幸福的小羊羔，又像一只等待宰割的小鸡仔。那女子一身着红，红衣红裤，头发也是用红色的丝线扎着，连银子打的头盔，也插满了红似彩霞的杜鹃花。三天以后，就是她出嫁的日子。这时，她的心里，想的是她的年轻英俊的情郎，还是她马上就要面对着的给她“开红”的寨老？此刻，没有人知道，她的心思。也没有人愿意花脑筋替她想那么多，想多了，脑壳要痛，如果一不留神，想到了别处去，还会惹得神灵不高兴，怪罪下来，轻则三病两痛，重则家破人亡。就是连她的三天以后的丈夫，他也不是一样地敢多想的，要想，也就是祈求寨老秉承着神的旨意，把福禄财寿，都一骨脑儿地赐予他们那一个红红火火的木屋里，惠及他们家的子子孙孙。


院坝边缘，是寨老家那硕大的吊脚楼。这是全寨里最大的吊脚楼，一共四层，比一般人家的多了一层。跑马干栏上，坐着一排人。坐在中间的，就是寨老，一个七十来岁的老人。他的头上包着灰色的头帕，厚厚的十来层。但还是没有遮盖得了他的白如晨霜的头发。眼袋下垂，眼皮耸拉，他目光其实是散漫的，故意装出很肃穆的样子，威严地地盯着院坝里的人们，思绪很是渺远。三个时辰后，他就要代新郎行使给那新娘开处的神圣的使命。


端公肃然站立。他穿着红色的法衣，一手执着一只镂了亮银的牛角，一手执着包了熟铜皮子的法拐。端公的脸上，看不出任何表情，因为，他的脸根本就没有露出来。他的脸上戴着一付傩面具。傩面具是用上好的楠竹制成的，用朱砂、红汞和着麝羊的血染成了红色。整个红色的面具上，只有两根白色的牙齿弯曲着，像两个细小的月牙儿。面具的顶端，是如火焰般一样的头发，直立着，似乎要刺破那深不可测的天空。

端公把牛角凑到嘴上，鼓起腮帮，吹了起来，呜——呜哇——呜——呜哇——。一边，还把那法拐摇得丁咣丁咣地响成一片。牛角声一短两长，意味着法事正式开始。”端公”的徒弟双手端着一只陶盆走到他的面前，单膝跪下，高高地举起陶盆。只见”端公”把牛角挂在了自己的腰上，敲燃了火镰，把陶盆里的松明油点亮。那徒弟就把那陶盆放在院坝中。
端公再将牛角吹了起来，这回，是一声接一声地不歇气地呜呜地吹着。
连吹了三声，那陶盆里的火，便越发地旺了起来。


这时，人们一人手里执着一把松明柴棒，排着队，走到陶盆前，把那松明柴棒默默地伸到陶盆里，点燃后，再回到院坝边上。一个时辰后，满院坝里一片灯火通明。
端公的徒弟把端公身边的猪皮大鼓咚咚咚地擂了起来，鼓声雄浑激越，压住了那呼呼的山风。端公走到场地的中间，左手高举过头，拇指与中指相连，捏了一个连心诀，高声叫道：“让神圣的火燃起来，让神明的光亮起来，让鲜艳的血飚出来！”
上千的人吼叫着，一起涌到了院坝中间，兴奋地跟着端公一起喊叫：“让神圣的火燃起来，让神明的光亮起来，让鲜艳的血飚出来！”


这时，一身新衣新裤的新郎倌走出人群，来到了那个姑娘的身边，一句许也不说，把姑娘背到背上，往寨老的吊脚楼走去，一步一步地爬一楼梯。
坐在寨老面前的一干人，便都散了开来，给他让出了一条路。
只有寨老，仍然端坐着，一动不动。
新郎放下新娘，两人恭恭敬敬地跪在寨老面前，趴下，磕头。
新郎低着头，朗声说：“恭请慈祥宽仁的寨老秉承‘玛神’的旨意，降福给我们吧。”
寨老苍老的声音在他们俩的耳边响了起来：“感谢‘玛神’。”
新郎站起来，跟随那一班人下了楼。


两个女子把寨老扶了起来，另有一个女子扶起了新娘，把他俩送进了“降魔房”。
三个女人退出房间，把房门从外面扣好。
新娘茫然不知所措，正不知道下一步该干什么，就感觉到了，一双皱皮皱垮如枯萎的松枝干的手便伸到了她的领子上，解下了她的第一颗扣子。
随着她的衣扣一颗一颗一被解下，她的心也一寸一寸地凉了下来。她只能悄悄地，在心里唉了一声。她知道自己只是一个无助的小兔子，没有任何能力可以主宰自己的命运。她的第一夜，不是和自己的心上人过，而是和这个七老八十的人过，和这个离天近离天远的人过，是人都不愿意啊。他是寨老，是来代替那个神圣的看不见摸不着的“玛神”来行使降福的使命的。


这时，新娘那发育健全、雪白光滑的身子一览无余地呈现在了寨老的面前。
院坝里，端公翻起了跟斗，人们围绕着端公，呼呼地舞动着火把，狂热地跳了起来，边跳边唱：
至高至敬的“玛神”啊，
我们把至美至贤的姑娘送给你；
至真至善的“玛神”啊，
我们把至鲜至香的初血献给你，献给你，
我们把至鲜至香的初血献给你，献给你，
我们把至鲜至香的初血献给你，献给你……


听声音，是杂家院子那里传过来的。
呆呆地站在窗前的舒要根，眼瞅着涌进窗子里来的雾罩子，刚刚还感慨着，好大的雾啊，就听到了铁炮的响声。他眼前的那一团白纱般的雾气，似乎也吓了一跳，剧烈地摇摆了一下柔若无骨的身子，便像是被一只看不见的手掌给撕成了碎片，飘飘摇摇地四散而去。舒要根的心里不禁一紧，暗道一声“不好”，就伸出食指，把竹篾窗帘的环扣轻轻地一拨拉，那窗帘便像断了线的风筝，“哗啦”一声掉了下来，房间里一下子暗了。


这是入冬以来，在不足一个月的时间里，龙溪镇上第四次铁炮响起的声音了。也就是说，小小的龙溪镇上，二十多天里，死了四个人！
舒要根四十八岁，大腹便便，红光敷面，一看就知道是有家有财的人。他在龙溪镇上开着一家绸缎铺，叫“昌祥永绸缎铺”，生意一向兴隆。他乐善好施，为人和气，对钱财看得轻，对人情看得重，是龙溪镇上的商会会长。
舒要根对正在抹着乌木桌子的柳妈说：“柳妈，我要出去一下。”
柳妈直起腰，说：“好的，老爷。”


柳妈走到内室的门边，对里面说：“老爷要出去了。”
太太睡在床上，淡淡地说：“嗯。”
于是，柳妈方才跨入太太的卧室，打开红油漆衣橱，把舒要根的外套取了出来，走出屋，轻轻把房门带上。
柳妈到舒家已有十多年了，这十多年来，老爷和太太对她很好，并不把她当下人看待。老爷和太太呢，虽然不像别的夫妻那样吵吵闹闹，但也不像有的夫妻那样和和睦睦，一直是平平淡淡、冷冷清清。自从少爷舒小节一年前去了烘江师范读书之后，老爷就一个人搬到了另一间房间睡去了，而他的衣服仍然放在太太的卧室里。他要换衣服，也从不自己到太太的卧室里去，而是叫柳妈拿出来。老爷与太太之间，到底有些什么磕磕绊绊的，作为下人，她自然不好问的，凡事都装着不晓得，做好自己的事情就行了。


舒要根穿上夹层长袍，外面再罩了件青羽绫马褂，想了想，还是把那顶绛色小缎帽戴到了头上，这才不疾不徐地下了楼，穿过天井，出了门。
柳妈这时才想起老爷还没有过早，就唤了声：“老爷，你的参汤还没喝呐。”
舒要根听到柳妈叫他喝参汤，并没有回头，只是举起右手，摆了摆，就走了。
龙溪镇又死了人，他不能不去看看。一个街坊叫他一声，他竟然脚下一软，差点跌倒。那人赶忙扶住了他，双眼却是很奇怪地盯着他的脸庞，不知道他怎么会差点滚着。舒要根对那人点点头，就急急忙忙地挣脱那人的搀扶，往杂家院子走去。他心里隐隐约约地感觉得到，这人，再死下去，下一个就很有可能是自己了。刚才，也就是正好想到这里，才吓得脚杆子打滑。

二
杂家院子在正街，沿一条不长的小巷走进去，就到了。这里住着三十多户人家，有杨、朱、钟、刘、陈等姓氏，因为姓氏杂，就叫做杂家院子。
舒要根刚到院子大门口出现，就跑出来一个五十来岁的妇人，手里舞动着一张手帕，还没说话，开口就哭了起来：“舒会长啊，我怎么那么命苦哦……那死鬼话都不吭一声，甩下我孤儿寡母，讲走就走了……”
舒要根这才看清楚，是街上开粉馆的程胡子的老婆。那一下子，舒要根又吓了一跳，竟然忘了安慰面前这个嚎啕大哭的陈妻，心里却暗暗地叹道：果然，这一次，死的又是我们灵鸦寨搬来的人！
这是第四个死人，也是第四个灵鸦寨的死人。


舒要根扶起陈妻，对她说道：“人死不能复生，走的走了，留下来的，还是要好好过，别哭坏了身体，吃亏的还是自己。”
又过来两个女人，把陈妻扶着往院子里走去了。陈妻歪歪倒倒地，像是一点力气也没有了，几乎就是倒在那两个女人的腰杆上，挪进了院子。