序章 深渊之王
——我使你变为荒凉之城，
如无人居住的城邑；又使深水上涨漫过你，使大水淹没你。
（以西结书第二十六章第十九节）
“在休息时打扰您实在抱歉。阁下，您还在休息吗？”
“不，我刚起床。男爵夫人。”
在没有窗子里的房间里，低矮的天花板上面仅仅亮着一盏冷光灯。坐在沙发上的男人一边借着这白色的灯光看着报纸，一边回应刚才的提问。本来应该回答得更详尽一点，但他的眼睛一直盯着报纸，关于最近在首都频频发生的连环杀人案的报道深深地吸引着他的注意力。接着他用低沉的声音向背后说道：“快到目的地了吧，索克鲁切尼大尉？”
“是的，本舰一六零零号已于三十秒钟前的速度驶入阿尔比恩海。”
与穿着丧服般的黑色西服的男人相对的，在立体影像中，有一位采取了直立不动的姿势穿着军服的年轻女人。在修剪得很短的红头发下，眯着带有明显伤疤的右眼，如同军人般一丝不苟地继续报告道：
“现在，正以每小时三十海里的速度在战斗深度位置向前潜行中，预计到达目的地还需要八分钟。不过，到现在为止阿尔比恩海军的监视网仍然没有发现自己的领海受到入侵的迹象。当然，等到他们发现了本舰的时候也已经不能把我们怎么样了。”
“‘勇敢的最高境界是判断力’——《亨利四世》第五幕第四场。所以不可以掉以轻心啊，男爵夫人。那可不是什么好事啊。”
这是那个男人第一次将目光从报纸上离开，凝视着立体影像。深邃的瞳孔里没有一点光泽。他用这双死鱼般的眼睛看着男爵夫人线条分明的脸，然后像责备她似的摇了摇头。
“的确，在这个世界上可能不存在能够战胜您的‘红色男爵’的战舰。但是这艘战舰绝对不是天下无敌的。万一它遭到攻击，舰体受损了该怎么办啊？现在，那位也在这艘舰艇上啊。”
“啊……对，对不起，阁下。我对刚才毫无根据的言论向您道歉。”
立体影像中的那个女人似乎肩膀微微颤抖了一下，然后将军帽深的压了一下，大概是不想被人看到自己的面部表情吧。她干咳了一声，用稍稍发硬的声音回复道：
“如果您能忘掉刚才的发言我将十分高兴……另外差不多就要到达大桥了，再过五分钟就会上浮到潜望镜可以 探测到的高度。请问可以做好出发的准备了吗？”
“好的，就按你说的做。马上行动……哦，对了。出发之前还是同‘牙之眷属’打声招呼吧。好久没来过伦迪尼姆了。我已经失去了自己的土地和军队，接下来就只好指望它那狂野的本能了。”
他微微苦笑着将报纸迭好，然后终于从沙发上站了起来。对于背后那以日耳曼式的敬礼作为结束就消失掉的立体影像，头也没回就在房间里的一个角落里——一个阴暗的角落里蜷着身子跪了下去。
“要起来了吗？主人？”
从这位已经将脸伏下去的男人口中，说出仿佛是窃窃私语的话语。在他的面前大约一公尺的地板上有一个空着的洞穴。它的黑暗会使人认为它是一口枯井，但是在这个洞穴的周围到处都是黑色的液体。这液体可能是焦油或是其他什么东西。黏糊状闪着光的水面上，漂浮着无数气泡。这一个一个的气泡反射着那个偷偷窥视着它们的男人毫无表情的脸。

实际上，她是例外地得到记者们的热烈欢迎，这与平常阿尔比恩人对待圣职者的态度大不相同。毕竟阿尔比恩是北方的强国，其一贯的方针是与传统教会保持一定距离，即使是对教皇厅也显得十分抗拒。即使事前如何做思想工作，一向不会帮助教会的报社肯定会在会晤当中对其有所排斥，对于刚成为‘圣女’四个月的少女来说，能让这个国家的记者们有如此友好的反应，应该算是相当不错的成绩了。特别是从罗马来的航机，需要假想各种来自这个国家的质疑，并有反复模拟会晤情况的必要。
伴随着这淡淡的满足感，艾丝缇轻轻地拨了拨耳饰（无线通讯器）。她轻轻地喃喃起来，仿佛并不想让别人听见。
“现在的情况，能听清楚吗，凯特修女？”
“清楚了，艾丝缇修女。恩，气氛相当不错，看来你下了不少工夫呢。”
电波的传输状态看来并非十分理想。虽然通信方不时传来女子的笑声如杂音般地干扰着，但还是能明了现场的大概情况。凯特修女用出席妹妹成绩发布会时姐姐般的口吻，对这次访问阿尔比恩的艾丝缇——国务圣省唯一的派遣执行官的表现大加赞赏。
“作为给记者们的第一印象，这个我想应该是最佳的表现了。之后就是今晚的宴会……这个都处理好的话，那就顺利过关了。明天教皇陛下和其他圣职者也会来临并加入访问的行列。在这之前，一个人或许会很累，但还是请务必保持最佳状态。”
“……我一定会努力的。”
记者们的提问马上将要告一段落。艾丝缇继续微笑，用资深修女般的方式作出恰倒好处的回答。
虽说现在已经是三月下旬，但夜间的空气仍然冷得有点刺股。而且窗外更是浓雾密布。虽说这种雾可算是伦迪尼姆的名胜之一，但如此浓密的雾气也是不容忽视的。夕阳西下之时，从北海一边渐渐上升的寒冷水蒸汽把道路，建筑物完全笼罩起来。横卧在机场上的“铁娘子Ⅱ”，其巨大的身躯本应是清晰可见的，但夜色和雾气之下，连其影子也无法看清。
“这就是故乡吗……”

每当看见自己被莫名追捧的时候，总感觉背后一阵冷汗淋漓。因为，她本来就不应该接受这份光荣。许多喜欢的人牺牲了性命才让她得以幸存，事情却偏偏发展成了自己被捧为“圣女”一样实实在在的偶像。这种令人啼笑皆非的事情甚至让她觉得是一种屈辱。每当外出的时候总要隐藏自己的脸，大多数时候被教会限制行动，不便和厌烦正在慢慢发展成一种焦虑。
而且现在的痛苦也只能独自承受，去年以来，虽然数十人仰慕“圣女”之名而来拜访她，但是没有一个能让自己倾诉心中的苦楚。不过如果她说出诊新华、哪怕只是一点点，或许就会引起什么意想不到的骚动吧。这样的人生虽然令人窒息，但以往一直有支持自己的人在身旁，可是如今——
“啊，对了……说起来不知道奈特罗德神父现在还好吗？”
艾丝缇在远处望着警卫兵们对各部门交待着今后的行程，突然不耐烦地嘟囔起来。她提起所有的兴趣，向着无线通讯器的另一边打听道。
“对了，在伊什特万一役以后就再没见过他了，他还好吧？”
“亚伯神父吗？他早已活蹦乱跳了呢。那家伙真不讨人喜欢，连我们对他也没有办法呢……嗯……看来‘为世人所顾忌的罪恶背负者’的称号果然是真的啊！”
凯特修女并没有注意艾丝缇的心情，抑或是故意不去注意，顺着她的问题做出了一连串的回答。这位担当卡特琳娜主教秘书的“铁娘子”把握着国务圣省各人员的一举一动，对人事方面的事情可说是了如指掌。
“那么说来，现在他还没有来伦迪尼姆吗？嗯，说起来上个月奥普林兹组教引起的事件被揭发的呢。为了解决这个事件，他已经和另一位派遣执行官组成行动小组，现在正在工作中。”
“上个月的事件是指……啊，是王宫的主教从王宫盗取机密文献的事情吗？嗯，现在他在负责这个工作吗？”
“嗯，王宫主教为了筹集赌博欠款，将王宫公文书房的书籍贩卖掉了呢。站在教皇厅的立场来说，希望尽可能暗中解决这个事件，所以就私下派遣了执行官。说起来，也应该差不多成功逮捕了犯人呢……顺利解决这件事后，或许就会出现在你面前也说不定……”
“啊，不不，那怎么行呢？打扰他工作不好……”
“没关系，反正他的工作完成后，除了写写报告书外就没别的事了。还有，从那以后你没有给亚伯神父写信吗？因为你最近都要留在国外了，还是把他叫到身边比较好呢。”
“哈，哈哈……”
面对凯特修女那种连苍蝇纸粘上果蝇也能当话题德强调，艾丝缇不由得感到有点相形见绌。
“让您久等了，艾丝提·布兰雪修女。欢迎光临阿尔比恩王国。”
艾丝缇的耳边传来一阵语尾整齐、沙哑的阿尔比恩语。

“不用谢，应该的。那么，我们出发吧！”
女士官再次温柔地在她的背后轻轻拍了一下，艾丝缇继续向着出口走去。外面依然浓雾密布，透过布满露珠的玻璃窗，只见浓密的雾气如漩涡般打着旋儿。最后，艾丝体正想再对记者们展现圣女应有的笑容时，却马上僵住，眼睛眯成了一条线。
“……啊，那个人？”
吸引艾丝缇视线的是站在记者群的最后一排、一身黑衣的记者。那纤细的身体裹着一件厚厚的高领西装，，头上的侦探帽一直口到眉眼上方，脸上还戴着口罩，活像个患感冒的病人。这样的掩护之下，他的样子根本没办法看清，从动作举止上看，还是个年轻人——不过艾丝缇注意的并不是那个人本身。
那个人肩上扛着一个巨大的相机匣。他也是摄影师吗？但是，他看来并没有打算照相，只是像其他记者一样手里拿着相机和笔记本。而且笔记本是新的，完全没有做记录的迹象。尽管如此，为什么笔记本却是打开的呢？
“那个人真奇怪呢……？”
“艾丝缇修女，怎么了？”
玛丽瞄着那天蓝色的眼睛，对着疑惑中的艾丝缇轻轻问道。
“嗯？是不是还有什么想对记者们说呢？”
“不，不是，只是那边那个人——”
“——哦？那是？”
正好在这时，休息室里传出一阵惊叫。一些记者惊奇地睁大眼睛向出口望去。艾丝缇也感到奇怪，视线也转向声音传出的地方。
“……那是什么？”
在场的人们霎时间目瞪口呆。
人类大概每当受到眼前事物刺激的瞬间，思考都会发生短暂停顿。最先映入艾丝缇眼帘的是浓雾的帷幕里，突然出现的两匹黑色的马。接着便是那不吉利的葬礼用的马车和车厢，还有那驾驶座上穿着修士服拼命回这鞭子的中年男人。能清楚地看见的也就只有这么多了。
艾丝缇一阵默然地呆站在原地，眼看着双驾马车向着门口猛冲过来，一瞬间窗口的玻璃全都撞了个粉碎。她猛地一惊，目光一下子全落在另一个人影身上，只见那人正拼命地抓住那失控马车的边缘。
眼前这个瘦高的人影，穿着一身布满尘土的修士服，还有已经磨破了的斗篷，那闪耀着得如同王冠一般光芒的银发正在风中激烈地摆动着。
“那个……难道……啊，那个人怎么会在这里的？”
“——艾丝缇，危险！”
如果此时女士官没有拉住艾丝缇、让她躲到一边的话，她的头或许就会跟疾走的马车撞个满怀了。高速回转的车轮一下子在鼻尖处飞过。另一边，马车顶上的人的眼泪和鼻涕正到处飞溅着，而且不时发出尖锐的叫喊声。
“呀！谁来救救我啊！！！”
这么“惊世”的悲鸣声，驾驶席的人不可能没听见，但是席上坐着的神父却根本没有打算把车停下来的意思，不仅如此，还继续鞭打着马匹。马车没有加速，在地上画了道弧形后改变了前进方向。记者们一下子都惊叫起来，因为马车正发疯似的向他们中间突进。

“……啊，不行！”
马车的前进方向上还有没来得及逃走的人。看见这种情况，艾丝缇高声叫喊起来。可是马车并没有改变方向。或许是事出突然吧，方才戴着侦探帽的记者没有来得及抱起在地上打转的照相机匣子，马车正向他冲来。
“——艾丝缇，不行！”
艾丝缇没有理会背后制止的声音，向前冲去。或许是过于恐惧无法动弹，或者是一时的精神错乱，她栏在蹲在照相机匣子旁边的记者身前，向小声说着什么的记者扑去，两个人一下子翻滚到了另一边，那飞驰着的马车刚好从两人的身后掠过，地上的匣子也最终难逃被马蹄践踏的命运。马车将要再次到达出口，而悲鸣着的神父依然悬挂在车上。
“哇哇哇啊！”
突然一阵枪声响起，周围同时传来一阵凄厉的叫喊声。
伴随着神父的悲鸣，右前车轮被击中的马车急剧倾倒。在刚抬起头的艾丝缇旁边，握着军用左轮手枪的女士官见状迅速再补一枪，刹那间火枪再次击中马车——这次是右后车轮。
这绝妙的连射使马车完全失去平衡。尽管如此，马车依然前进了数米，最后无法支撑而翻滚着倒下了，随之而来的是一阵巨响。抓住车盖的神父和驾驶席上挥鞭子的神父两人同时被甩了出去。
“奈、奈特罗德神父！”
“奈、奈特罗德神父！”
这时，许多纸片——大概是书籍之类的印刷物，一下子从翻滚的马车里用了出来，撒了一地。上面密密麻麻地印满了细小的字。如梦初醒般的艾丝缇也回过神来，一边捡着纸片，一边向扫视着四周的银发神父身边跑去。
“不要紧吧？奈特罗德神父？”

“别碰我！”
那侦探帽下的眼睛，流露出焦急和慌张的目光。他狠狠地拉了拉被艾丝缇抓住的匣子吊带，一下子把他们之间的距离拉开了。这个力道连艾丝缇也没有预料到，简直能把她抛出去。
“啊！”
突然间，传来了一阵莫名其妙的声音。这并不是强行拉扯间差点跌倒的艾丝缇发出的声音。伴随着一阵金属的响声，匣子的盖子打开了。可是，从倾斜的匣子里掉落在地上的东西并不是照相机，而是两个已经狠狠摔到地上的葡萄酒瓶。
“糟、糟了！”“对、对不起！”
两个狼狈不堪的声音，还有那玻璃的破碎声都成为了美妙的伴奏，瓶子里的液体洒了一地。在地面的瓷砖上，那透明的液体和那白色浑浊的水形成了一个小水洼。那个戴着侦探帽的记者盯着那些液体，就像看见世界末日般地呻吟起来。当然，在旁边慌张的艾丝缇也不好过了，她正准备急忙过去跪下拾起瓶子，却一下子缩回了手，因为那里正散发着刺鼻的气味。
“……这是什么气味啊？”

“……你是反叛军的残党吗？”
面对着侦探帽男人的谴责，玛丽依然面不改色。伸出右手稳住后面的士兵之后，继续用同样的语气继续着前面的话题。
“那么，你是来暗杀我的吧？如果是这样的话，就跟艾丝缇修女没有关系了。把她放了，对着我射击吧。”
“啊啊，我也很想这么做呢。但是我若是这么做的话，下一秒我恐怕就要变成蜂窝了呢。所以，只有委屈她一下了。”
这个时候，侦探帽男人的声音慢慢变得开始令人讨厌起来。他的手指一边不耐烦地在凶器上划动着，一边怨恨地咂着嘴。

“没有成功暗杀血腥玛丽确实有点可惜，但今晚的收获是‘伊什特万的圣女’，嗯，暂时就忍耐一下好了……喂，过来，小姑娘！”
艾丝缇的头被猛地推了一下。侦探帽男人一边继续把她挡在前面当挡箭牌，一边从屏住呼吸的记者们所让开的空隙中移动着，向着休息室的出口缓缓后退。只要通过玻璃门，就可以到达车站，里面有去往市区的计程马车。他是打算乘车逃走吗？
“咳，乘车不可能逃走的……马上就会被追上了！”
“呀，谢谢关心了，圣女阁下。但是，这一点我早就考虑过了。”
对于艾丝缇的忠告，侦探帽男人给予了嘲笑作为回答后，推开了后面的玻璃门。他一边讥笑着从远处举起枪迫近的士兵们，一边拿出了个小哨子吹了起来——就在这个时候，头上忽然间刮起了一阵强烈的暴风。
“那是……？！”

一阵不寻常的爆炸声轰鸣着。艾丝缇不由得仰头向天空望去，透过浓雾，首先映入眼帘的是正挂在空中的银色圆盘。今晚是月圆之夜，月亮点缀着夜空，分外魅力。但是，一个丑陋的黑影划破长空，大煞风景——那是什么？
“喂……那个正向这边靠近啊！”
一个士兵见状，立刻发出了悲鸣般的叫声，但是雷鸣般的爆炸声和强风把声音完全遮盖住了。一个怪影正朝着车站迅速降落。当地面上的人们反应过来时，那后方配备着螺旋桨、上方配备着旋翼的飞行机械朝地面猛冲过来，然后扬起机首水平地缓缓移动着。
“不好！要冲过来了……全体退避！”

正在玛丽下达命令的时候，士兵们已经躲避不及，乱作一团。另一边，飞行机械再次往地面猛冲，其冲力引发的气流把停在路边的汽车和马车吹得东倒西歪。眼看快接近地面的建筑物的时候，飞行机械突然一个急刹停在了半空中。从常识层面来说，无论驾驶员如何强悍，都没有办法承受这种冲击力，技术如何精湛都无法做出这种动作。这样只能说明驾驶员根本就没有这种顾虑，也就是说操纵席上根本没有人，只有那冰冷的玻璃。
“不可能、自动驾驶！？这种失落的技术……到底是哪个国家的机械！？”
“哈哈，再会了，笨蛋们！”
就在士兵们痛苦的呻吟声中，侦探帽男人顺势抓住从上空垂下来的绳梯，一只手勒住艾丝缇的脖子，另一只手抓着绳梯灵巧地向上爬。
“你们的贵宾——圣女就先由我保管了呢！先充分反省一下吧！”
“——别攻击，小心圣女！”

“喂，别昏过去哟！不想死的话就抓紧点，伊什特万的虐杀者。”
侦探帽男人大概对吓得浑身僵硬的艾丝缇充满兴趣，露出了胜利的笑容。他看着地面那些眼睁睁看着圣女被掳走、气得直跺脚的士兵们，愉快地嘲笑起来。
“啊，对了。如果你想自杀的话，可以放手哦……假如你愿意，可以试试从这里坠落下去啊！那些家伙看见的话会是什么表情呢？真期待啊！”
“你、你是什么人？！”
由于风过于猛烈，艾丝缇几乎无法睁开眼睛。她一边艰难地喘息着，一边由于按捺不住愤怒而拼命地大声叫喊起来。
“史宾塞上校说你是反叛军的残党，那是什么！？”
“反叛军吗？啊，这么说大概算吧。”
可能侦探帽男人习惯于这种高空飞行，虽然不自然地耸了耸肩，但马上又咋起嘴来。他用力地把快要滑下去的艾丝缇拉上来，发出的声音充满了愤怒。
“话是这么说，但是先动手的是他们！我一直跟你们这些混蛋共同生存着。每一代的国王都能确确实实地遵守定下的盟约……就是那个‘血腥马利’擅自打破盟约、引起的纷争！”
“……你们这些混蛋？”

“说不定……这个人……”
艾丝缇的脑海中浮现出了以前曾听说过的、关于这个岛国的传闻。
大黑暗时代以来，阿尔比恩一直以拥有与教皇厅并驾齐驱的高度科学技术为荣。教会的科学技术是圣人们和奇迹一起诞生出来的产物。就这样的一介世俗诸侯是如何与之匹敌的呢？理由就是，圣界和俗界都暗暗流传着的、这个国家的黑暗面。那就是——
“艾丝缇小姐啊啊啊啊啊啊！”
轰鸣的爆炸声音和凛冽的烈风之中，一个声音划破长空、直接传到了艾丝缇的耳朵里。她不由得把脸转过去，一个飞行着的熟悉的修长身影映入了眼帘——银发的神父正在高声叫喊着，漂浮在夜空之中。
“神、神父？！为什么你会在这里……难道是！？”
眼前这异样的景象让艾丝缇不由得揉了揉眼睛，如弹簧般地抬起了头。在飞行机械的正上方，一个黑影延伸着覆盖了这满天星斗的夜空。
“‘铁娘子II’——凯特修女！”
“艾丝缇修女，请抓紧，小心不要掉下去。”
艾丝缇从耳饰里听到警告的时候，用绳子拴住自己并从飞船上把自己吊在半空的神父已经用手枪做好了射击的准备，那把旧式左轮手枪的枪口正瞄准着飞行机械的引擎。
“哼，畜牲，教会的走狗！”

抱着艾丝缇的侦探帽男人发出了呻吟般的叫喊声。他强行让艾丝缇抓紧绳梯，另一只手掏出了帕姆毕斯托尔。
但是，这种极近战用的射程极短的护身用手【哎呀】枪，在这种距离间完全不起作用。此时双方在空中摇晃得更加激烈，子弹完全没有击中神父，沉没在了这片星空之中。
话虽如此，亚伯也处在同样恶劣的条件之下。正确来说，或许拴住他的那根长长的绳子摇晃的比对方更厉害。但是，银发神父仍然沉着地继续瞄准。他一边固定着位置，一边计算着自己和对方振动的时间差，抓住最佳时机，慢慢地叩动了扳机——一阵尖锐的金属碰撞声还有产生的火花霎时间在天空中四散开来。
“这样的距离、竟然？那家伙是怪物吗？”
侦探帽男人怨恨地念叨了几句后，抬起头来看着那冒出黑烟的螺旋桨。看来子弹只是击穿了传动系统，虽然飞行机械依然能够安定飞行，但速度正在明显地降低。
“混蛋，这样下去万一着地的话……可恶，坚持住，波格斯！”

蔷薇御座 荆棘皇冠