两年后，特斯拉到了纽约。和很多传奇故事一样，他身上除了一名公司老员工查尔斯给爱迪生的推荐信外什么都没有。查尔斯的信上说，我一共认识两个伟人，一个是你，另一个就是这个年轻人。
在很短的时间内，特斯拉就被委以重任，甚至负责重新设计爱迪生公司的直流发动机。按照特斯拉的说法，爱迪生答应他，如果他改进了公司无效的直流马达和发动机，就可以拿到5万美元，相当于现在的100万美元。可是，在1885年特斯拉要爱迪生实现承诺时，爱迪生说只是跟他开了个美国式的玩笑，答应把特斯拉的收入从每周18美元提高到每周25美元。假如这是真的，爱迪生在后来肯定为这个决定而后悔。
特斯拉当即辞职，在1886年成立了自己的公司研究交流电系统。在经历了两年困难时期后，特斯拉说服企业家乔治·威斯汀霍斯投资他的交流电计划。这场交流电与直流电的斗争就此开幕。
交流电直流电之战
简单说，交流电的好处是，变压容易，可以长距离传输而损耗比直流电少得多。在交流电出现之前，爱迪生的直流电一直是美国的标准配置。而爱迪生解决传输问题的方法就是尽量让发电装置和用电设备的距离不要太远。
为了打击对手，爱迪生想尽办法找交流电的麻烦。他派人搞了不少实验，用交流电去电击猫、狗以及马，用来证明交流电没有直流电安全。在20世纪初交流电胜局已定的时候，爱迪生甚至找来一头疯狂杀人的大象用交流电电死。他的人说这些交流电就是特斯拉和威斯汀豪斯使用的交流电。不过，精明的爱迪生也利用交流电发明了新的设备———电椅。只是在第一次用电椅实施死刑的时候，效果很糟糕。
1893年的芝加哥世博会成了双方要争夺的关键项目。最初，爱迪生的通用电气公司为世博会准备的直流电电气系统报价是180万美元，遭到世博会组委会拒绝后，新的报价变为55.4万美元。可是，威斯汀豪斯公司用交流电的报价只有39.9万美元。于是后者赢得了项目。这是特斯拉和威斯汀豪斯第一次有机会向公众展现大型的交流电项目。
这场世博会的用电量达到巴黎世博会用电量的9倍。整个供电项目包括一个总的交换机，数个多相发电机，升压器、传输线、降压器等系统装置。而交流电的优势明显显现出来，首先是通过变压装置，可以让同一发电机根据不同终端需要提供不同电压的电流，而直流电机则只能给单一的终端提供电流，如果终端需要不同的电压，则必须安装新的发电机。另外的优势是长距离传输。
爱迪生决定报复，他禁止特斯拉使用通用公司的灯泡，不过特斯拉想办法规避爱迪生的专利，发明了一种新型灯泡。而且在会场上，特斯拉用自己的身体作导体，让磷光的灯泡在他的指尖点亮。
世博会，发明家的舞台
相当于当时美国人口一半的人参观了芝加哥世博会，在夜晚见证了交流电带来的奇迹。甚至，爱迪生在会场展示的新发明也在特斯拉提供的光芒下呈现。这对于百年以来最伟大的发明家爱迪生来说，感觉并不好。
可是站在旁人的角度看，电流之争，足以说明发明家为改变人类的生活做出了多大的贡献。
发明，对于前现代社会住在城堡、庄园和王府里的贵族，对于穿黑色长袍和灰色袈裟的教士来说，毫无意义。它不关乎人类的终极意义，不关乎爱、智慧，既不是思想的探索，也不是艺术的创新，即使是在社交场合，发明也只是博红颜一笑的小玩意，而且也只是一笑。
但是工业**之后，发明成为新的产业。尽管它不是理论的创新，不是为了认识和解释世界的奥秘，但是却能让更多的人利用自然，让人可以更好地享受世俗的生活。发明家通过自己的创造，改变世界，获得利益，同时获得尊敬，成为在更为平等的现代社会里的新贵族。这对于古代贵族是难以想象的。
而世博会和发明家在改变普通人的生活方式这一目标上是相同的，正因如此，世博会才成为发明家最为看重的战场、舞台。
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