孙武的祖上是齐国人，名叫陈完，是陈国贵族，逃亡到齐国，做了齐桓公的工正，就是国家技术总监，同时兼管占卜（占卜也是当时的信息产业啊）。有一次齐桓公到陈工正家喝酒，一直喝到天黑，要求陈工正点上蜡接着喝。陈工正说：“臣卜其昼，未卜其夜。”意思是白天您在我家喝酒是不是安全吉利，我占卜了，但没占卜夜里会怎么样。意思是君臣喝酒是礼，喝的过多了就是淫乐了，不合君臣之道，而且夜里喝，没准闹出点打架斗殴或者有人来行刺什么的。齐桓公很赞赏地当即罢了酒。这就是成语“卜昼卜夜”，后来该成语用来形容花天酒地，昼夜玩乐。
孙武就是陈工正的后代，因为他爷爷立有战功得到封邑而姓了孙。孙武长大后，因为自己的家族即陈氏（亦即田氏）要夺齐景公的权，与各家族间仇杀，孙武干脆就出国去了吴国隐居。后来，伍子胥找到了他，带着他去见吴王阖庐，推荐他当官。事先，伍子胥把孙武写的兵法献给吴王阖庐。吴王阖庐见到孙武，说：“你这十三篇，我都看了，不过，能再试一下吗？”意思是，搞个模拟训练，这也是面试的一部分。
孙武说：“可以一试啊。”
吴王说：“可以用妇女来试吗？”
孙武说：“可以。”
于是就把宫中的美女都叫出来了，一共一百八十人，孙武把他们分成两队，以吴王最宠爱的俩美姬分任队长，都让他们持戟。孙武说：“你们知道心和左右手和后背吗？”诸妇女都说：“知道。”孙武说：“向前，就是看着自己的心，向左，就是看左手，向右，就是看右手，向后，就是朝后背。”美女们都说：“得令！”
然后把军队的一套约束（规定）都讲了，还为此设了斧钺（处罚违令者用的），然后又把命令三令五申，于是开始击鼓，叫他们向右。美女们都觉得好玩，一起大笑。孙武说：“约束没有明确下去，命令大家不熟，是将官（我）的罪过。”于是，他又三令五申，然后击鼓，叫朝左。美女们又是大笑。
孙武说：“约束没有明确下去，命令大家不熟，是将官的罪过。约束命令已经说清楚了，还有不守法的，就是军吏的罪。我命令，把左右两个队长，拖出去，斩了！”
监军官当即扛着大斧子，就来拖那一左一右两队的队长，也就是吴王的最宠姬，往场外拖去，让跪下就要砍。吴王从台上看到，要杀自己的爱姬了，吓得大骇，连忙催使者跑下去命令，说：“寡人已经知道将军您善于用兵了，寡人没了这两个爱姬，食不甘味（意思是吃龙虾也是泥鳅味儿），希望将军不要斩啊。”
孙武说：“我已经受命为将，将在军中，君命有所不受。”于是，硬挥动旗帜，令把两个爱姬生生给斩了。随后，监军官举着俩人头，在一百七十八名美女的队列前，徇示一圈，吓得美女各个面色苍白。随后，又拔了两个其次的作为队长，于是又再令击鼓。这些美女遂前后左右跪起奔跑，各个如中规矩准绳，没有一个敢出声的！于是，孙武派人上去报与吴王，说：“兵士已经训练齐整，大王可以下来观看，唯大王之所用，即使令之赴于水火也不会避也。”
吴王阖庐青着脸说：“你还是回去继续做隐士这个很有前途的职业吧，寡人不敢麻烦你了。”
孙武说：“看来大王是徒好我的兵书，而不能用其实。”
伍子胥连忙劝谏，吴王觉得孙武也确实是个兵家大才，最终还是让他当将了。后来，吴军西破强楚，攻入郢都，北威齐晋，显名诸侯，孙武都于其有力啊。
孙武死后，一百多年就有了孙膑。孙膑老家在山东阿邑和鄄城一带，也是孙武的后人子孙。孙膑曾经和庞涓一起学习兵法，毕业后庞涓去魏国当了将军，事奉魏惠王，庞涓自以为才能不及孙膑，于是偷着把孙膑招来。孙膑来了以后，庞涓怕他比自己有能耐，于是忌惮孙膑，就拿法律给孙膑找了个罪名，把孙膑的俩脚砍掉了，打算使得孙膑隐没而不得显名。
齐国的使者有到魏国大梁来的，孙膑就以刑徒的身份偷着见了齐国使者，一番畅谈，齐国使者觉得孙膑颇有奇才，就偷着把他装在车里，运去了齐国。孙膑到了齐国，给齐国将军田忌当了门客。田忌经常和齐国的公子们比赛赛马。孙膑看这些各家的马不外乎可以分成上中下三等。于是孙膑对田忌说：“你只管重重地下注好了，我保管你赢。”于是，等比赛的时候，田忌下注千金，齐王和诸公子也下注千金。孙膑说：“你这样，您以您的下驷和他的上驷赛，以您的上驷和他们的下驷跑，以您的中驷和他们的下驷比。”