整整一部“悲金悼玉”的《红楼梦》中，分别代表着天上人间亦即中国古典女性美两种极致的林黛玉、薛宝钗，自然是金陵诸女儿之首，大观园群芳之冠。
在作者笔下，钗黛二人俱是花中第一品，但又美得各有千秋，绝不雷同。她们是分别象征着入世与出尘两种人格。
在这部自称“大旨谈情”的奇书的开端，便用赫赫扬扬的一段笔墨交代了林黛玉的来历——三生河畔的绛珠仙草一株，受天地之精华，得雨露滋养，饮灌愁海水，早已通体空灵。待到下世为人，幻历情劫，当然更是尘埃不染，不食人间烟火。
曹雪芹是细节刻画的神手，但林黛玉之绝代姿仪、旷世风华，前八十回中却几乎通部没有对她形容衣饰的具体描写。
衣饰的例外只有第八回、第四十九回，一次是为了引出下雪和一大串关联文字，一次是为了衬托邢岫烟的寒酸，但皆是淡淡一描。白雪红装，“没有镶滚，没有时间性”（张爱玲语），使黛玉的形象愈发不真切具体，反平添绰约出世感觉。
形容的描写也是这样。说体态是弱柳扶风。说容貌是“罥烟眉”、“含情目”——“几乎纯是神情，惟一具体的是‘薄面含嗔’的‘薄面’二字。通身没有一点细节，只是一种仪态，一个声音。”（张爱玲语）
没有一句话实写黛玉之美，但没有一句话不是赞黛玉之美。使人情不自禁想起金庸笔下的小龙女——“世人常以‘美若天仙’四字形容女子之美，但天仙究竟如何美法，谁也不知，此时一见那少女，各人心头都情不自禁的涌出‘美若天仙’四字来。她周身犹如笼罩着一层青烟薄雾，似真非幻，实非尘世中人。”黛玉是同一种无法形容、无法言说的美。
第25回，“薛蟠。。。忽一眼瞥见了林黛玉风流婉转,已酥倒在那里.”
第26回，“黛玉坐在床上,一面抬手整理鬓发,一面笑向宝玉道:"人家睡觉,你进来作什么?" 宝玉见他星眼微饧,香腮带赤,不觉神魂早荡,一歪身坐在椅子上,笑道。。。”
“林黛玉秉绝代姿容,具希世俊美,不期这一哭,那附近柳枝花朵上的宿鸟栖鸦一闻此声,俱忒楞楞飞起远避,不忍再听.真是:花魂默默无情绪,鸟梦痴痴何处惊.因有一首诗道:
颦儿才貌世应希,独抱幽芳出绣闺,
呜咽一声犹未了,落花满地鸟惊飞.”
这些足见黛玉是何等仙姿美貌，其气质的卓异，其魅力的不凡，达到了摄人魂魄的地步。这是曹公的高明，他写超凡脱俗，美丽不可方物的黛玉，没有实写，而是用侧面称脱，用写意的笔法，留给读者无限遐想的空间。
黛玉经历了父亲的丧礼，再次回到贾府后，宝玉在漫长的等待和相思之后细加品味，发觉她“越发出落超逸了”。“超逸”二字是点睛之笔。
到此，便成功地刻画出“世外仙姝寂寞林”的形象，飘渺绝世，遗世独立。
宝钗则是封建时代淑女的光辉典范。但她的来历因而也就有点模糊，大约只是绛珠神瑛情缘所勾出的风流冤家之一。宝钗是人间美的代表，她冰肌肉骨、艳冠群芳，在众女儿拈花名时抽到人间第一得意花——牡丹。宝钗第一次亮相是在宝玉眼中，“头上挽着漆黑油光的纂”，身上穿着颜色、质地、式样皆有详尽描述的的。作者不吝笔墨、有意推近镜头细致刻画了宝钗的容颜。宝玉屡看得呆住，宝姐姐的美艳可想而知。与对黛玉外貌的写意笔法不同，曹公对宝钗的外貌是实写的笔法，且两次的用词都是一样：第8回“唇不点而红,眉不画而翠,脸若银盆,眼如水杏”，第28回仍是“脸若银盆,眼似水杏,唇不点而红,眉不画而翠”，曹公如此多才，写宝钗之美，却一实到底，且连用词都没有变换一下，这恐怕也是作者的高明，这样美丽的宝钗，她是富贵端庄的，正是世俗美的代表。
出身皇商家庭的宝钗这次进京是为候选入宫而来，正是积极入世姿态。
黛玉出尘，宝钗入世。所以黛玉袖中散发着令人醉魂酥骨的天然幽香；宝钗则在病时服食人工巧配的冷香丸。所以潇湘馆“凤尾森森、龙吟细细”，“湘帘垂地、悄无人声”，有阗术虚幻境中“人迹罕逢、飞尘不到”的神韵；而蘅芜苑“清厦旷朗”，及进室内，则朴素静穆，雪洞一般。