李典是最早追随曹操的大将之一，在曹操初起兵时的六将中夏侯敦、夏侯渊、曹仁、曹洪均是曹氏宗族，只有李典、乐进二人不是。李典初出场罗贯中是这样描叙的：一人持枪而来，于曹操面前大呼曰：“愿从将军，以诛国贼！”（一个慷慨壮士跃然纸上）操问之。其人姓李，名典，字曼成，山阳巨鹿人也。于操前施逞枪法，对答如流。操喜。（能在曹操面前对答如流，可见李典深通兵法。）在演义中有多次曹军大败都是未听李典的话，如在樊城之战，却说曹仁输了一阵，方信李典之言；因复请典商议，言：“刘备军中必有能者，吾阵竟为所破。”李典曰：“吾虽在此，甚忧樊城。”曹仁曰：“今晚去劫寨。如得胜，再作计议；如不胜，便退军回樊城。”李典曰：“不可。刘备必有准备。”仁曰：“若如此多疑，何以用兵！”遂不听李典之言。还有在博望坡之战侯敦只顾催军赶杀。于禁、李典赶到窄狭处，两边都是芦苇。典谓禁曰：“欺敌者必败。南道路狭，山川相逼。树木丛杂，倘彼用火攻，奈何？”禁曰：“君言是也。吾当往前为都督言之；君可止住后军。”李典便勒回马，大叫：“后军慢行！”在这两场战役中李典都是副将，如果他担任主将，那么徐庶和孔明的计策就必定失败。曹操曾说过：“张辽、许褚、李典、乐进，勇不可当，虽岑彭、马武不及也。”可见李典是一员猛将。在樊城之战中李典曾和赵云、张飞交战，情况如下：曹仁命李典出阵，与赵云交锋。约战十数合，李典料敌不过，拨马回阵。岸上一彪军杀到：为首大将，乃张飞也。曹军死战，李典保护曹仁下船渡河。在全军大败 的情况下李典犹能与张飞交战并救曹仁过河可见李典武艺与张飞相差不远。史称李典好学问，贵儒雅，不与诸将争功。......军中称其长者。在逍遥津之战时，进、典、辽素不睦，辽恐其不从，典慨然曰：“此国家大事，顾君计何如耳，吾可以私憾而忘公义乎！”于是李典与张辽、乐进在逍遥津大破孙权。李典生于174年，亡于209年，年仅三十六岁。在曹营诸将中李典最年轻可惜却英年早逝，或许这也是李典不为人知的缘故。