最值问题起源于两个古希腊传说，一是迦太基的建国者狄多女王有一次得到一张水牛皮，父亲许诺给她能用此圈住的土地作为她的嫁妆。于是她命人把它切成一根皮条，沿海岸圈了一个半圆。这是所能圈出的最大面积，这也可能是变分法的起源了。这个传说的另一个版本是这样说的，地中海塞浦路斯岛主狄多女王的丈夫被她的兄弟格玛利翁杀死后，女王逃到了非洲海岸，并从当地的一位酋长手中购买了一块土地，在那里建立了迦太基成。这块土地是这样划定的。一个人在一天内犁出的沟能圈起多大的面积，这个城就可以建多大。这姐弟俩各自的爱情故事曲折动人，曾被罗马诗人维吉尔和奥维德先后写进了他们的诗歌中。