华人与婆罗洲的接触较早。大约在公元414年(晋安帝隆安十四年)，中国僧侣法显由印度求得佛法，回归中国途中经过南洋，曾有一提及耶婆提，根据史家的意见，认为此地是现今的加里曼丹岛。中国和加里曼丹岛最早的通航纪录是出现在《梁书》里，公元520年（梁武帝普通元年），在中国古籍中，当时被称为渤泥、婆利、或婆罗，后来演变成婆罗乃，也就是现在通用的文莱一名。
　　在梁、隋、唐三朝里，婆利都有遣送信使向中国朝贡方物，直至宋代这种接触继续保持，到了明朝一系列史无前例的官方航海便在此时开始，最著名的要算是郑和的七下西洋，据记载曾两次经过渤泥（今加里曼丹岛）。
　　14、15世纪时华人曾在沙巴的今那巴打岸河居住，有一明朝使者王森屏传说还做过沿岸地区的统治者——拉者（Rajah），当时约公元1375年（明洪武八年）。
　　18世纪末业，华人活动逐渐转移到婆罗洲的西部，主要集中在一些金矿开采地区，如坤甸（Pontinak）和三发，大约在公元1772年（清乾隆三十七年），有近百名客家人抵达坤甸，可说是开发此地的先躯者。估计在公元1820年（清道光元年），大约有三万六千名华人居住在此矿区内，此后至公元1823年（清道光四年）已达十五万人之多。
　　在荷兰殖民势力进入南婆罗洲之后，他们开始忌妒华人在金矿区的利益，并使用权力限制华人移民和贸易，尔后逐渐减少，不少矿工也被迫迁徙至沙拉越。

加里曼丹岛曾经是华人的天下