查理斯.莱托(Charles Little)在其经典著作《美国的绿道》(Greenway for American)中所下的定义：绿道就是沿着诸如河滨、溪谷、山脊线等自然走廊，或是沿着诸如用作游憩活动的废弃铁路线、沟渠、风景道路等人工走廊所建立的线型开敞空间，包括所有可供行人和骑车者进入的自然景观线路和人工景观线路。它是连接公园、自然保护地、名胜区、历史古迹，及其他与高密度聚居区之间进行连接的开敞空间纽带。从地方层次上讲，就是指某些被认为是公园路(parkway)或绿带(greenbelt)的条状或线型的公园。

Ahern在文献综述的基础上并结合美国的经验，将绿道定义为是由那些为了多种用途(包括与可持续土地利用相一致的生态、休闲、文化、美学和其他用途)而规划、设计和管理的由线性要素组成的土地网络 。
该定义强调了5点：
①绿道的空间结构是线性的；
②连接是绿道的最主要特征；
③绿道是多功能的包括生态、文化、社会和审美功能；
④ 绿道是可持续的，是自然保护和经济发展的平衡；
⑤ 绿道是一个完整线性系统的特定空间战略。

“绿道”(G r e e n w a y)一词1959年首次出现并被威廉H.怀特（William H.Whyte）所用。1987年，绿道概念首次得到美国户外游憩总统委员会的官方认可。
绿道(greenway)的概念可以分成两个部分来理解:“green”表示自然存在——诸如森林河岸，野生动植物等自然环境要素；“way”表示通道。
合起来的意思就是与人为开发的景观相交叉的一种自然景观走廊。对于受人为干扰的景观而言，绿道具有双重功能：一方面为人类进入自然和游憩活动提供空间，另一方面对自然和文化遗产保护起到促进作用。

欧洲绿道联合会EGWA于2000年对绿道作了如下界定:
①专门用于轻型非机动车的运输线路；
②已被开发成以游憩为目的或为了承担必要的日常往返需要(上班、上学、购物等)的交通线路，一般提倡采用公共交通工具；
③处于特殊位置的、部分或完全退役的、曾经被较好恢复的上述交通线路，被改造成适合于非机动交通的使用者，如徒步、骑自行车、被限速或特指类型的机动车、轮滑、滑雪、骑马等。

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生态功能研究
绿道的生态学意义是绿道运动蓬勃发展的重要推动力。有关绿道生态比较系统的研究主要有Smith和Hellmund(1993)与Ryan和Kathy(2001)的论著。前者论述了绿道的生态功能及生态绿道设计的理论与方法,而后者则主要针对游憩道规划中的环境问题进行了研究。
绿道的生态功能主要在于: ① 绿道维护了自然界的生态过程,具有防洪固土、清洁水源、净化空气等作用[20]；②绿道可以保护内部生境以免受外部的干扰,成为生物保护的栖息地；③根据集合种群理论和岛屿地理学理论,绿道可以减轻景观的破碎化[21]；④绿道最主要的生态功能在于提供了动物运动的通道,使物种在不同栖息地之间可以季节性觅食,增加物种基因交流,还可以通过在不同栖息地之间迁徙来适应全球气候变化[22]。绿道也存在许多生态学方面的负面影响:①野生动物的廊道具有可争议性:主要是由于有些野生动物无须廊道便可在景观中扩散,很少有证据证明目标物种沿着预定的廊道进行扩散,廊道加速了外来物种和疾病的入侵[23]；②保护大的斑块与通过廊道减少破碎化之间存在争议(即SLOSS的争论)；③景观中的廊道可导致同质性,从而丧失文化景观的特色[24]。

休闲游憩功能研究
在大都市区中,现代休闲功能已经成为绿道的重要功能。Shafer在实际野外调查中证实绿道的休闲游憩功能,约3/4的使用者属于休闲功能,20 %的使用者兼有游憩和通勤的功能,而仅有少于7%的使用者属于通勤[25]。在绿道的休闲功能中,主要有自行车、步行和跑步,而绝大多数三者兼有。调查中表明,独自一人是绿道使用者中大多数的行为选择,其次是和家人或朋友。绿道在改善生活质量方面主要体现在健康与舒适、接近自然区域、可进入的休闲机会以及社区自豪感[26]。

视觉美学评价研究
在葡萄牙杜罗河景观廊道的研究中, Ribeiro使用因子评价法对沿河各段的视觉景观质量进行了评价，该研究考虑了景观的文化特征和沿河视域感知研究也越来越注重整合地方居民的认知及价值，使得研究者能更好地理解每一个场所的特性。Kent和Elliot(1995)采用照片打分的方式，让绿道沿线不同镇上的居民对绿道视觉质量进行评分。

历史文化保护研究
Lewis 较早的注意到了绿道的教育功能。同其他任何形式的开放空间相比,绿道更具有社会和个人的交流功能。90%的历史文化遗迹集中在自然廊道的两侧[27],因此绿道更能激发人们的爱国主义热情,更具有纪念价值[28]。
Fabos同时指出，最有意义的游憩资源、历史文化资源和生态资源通常共同分布在自然河流和海岸带区域，这些地方作为人类的交通线路已有数千年历史。
Dawson同样也发现，美国佐治亚州最有价值的景观资源多沿河流、山脊、陡坡和海岸带呈廊道状分布。这些学者的研究都说明，自然、历史文化和游憩资源大部分都是相互联系的，而且这种联系是可以被识别的。

在研究绿道的时候，要特别注意到美国与中国在国土利用方式上的差异。
绿道作为发源于美国的概念，带有强烈的美国印记，包括对原始荒野的热爱、土地私有制度、分散的规划权利、社区制度等。如果不了解这些背景，美国绿道的文献就会变得非常难以理解或容易被曲解，很难指导中国的绿道实践。

其实我们对绿道的理解夜本来就不一样的。