在古代，中华史书中常把“皇汉”、“天汉”作为作为汉民圌族的代称和别称。皇黄同源，黄从光，甲骨文即有其字，训为光明，太阳，黄帝者太阳之神，皇帝同黄帝，皇训为光明，汉为星汉，即银河，在信仰天人感应的祖先眼里，汉人就是最高贵的神灵的同族。
“皇汉”一词从古到今就一直存在，中华史书中更是载不绝书，它作为汉民圌族的一贯古称、代称和别称，其意思就是指“永远光辉灿烂神圣光明高贵强盛文明昌大”的大汉民圌族！“天汉”一词也是汉民圌族的代称。汉民圌族文化源远流长、辉煌灿烂，宛如壮丽恢宏的银河，汉民圌族又有“天汉”为族名之说。
“皇”这个汉字是个会意兼形声字（“王”是其声旁），从篆体字中可以看出在“王”上面的本来是个“自”；故《说文解字》的“皇”字条下释曰：“皇，从自王，自，始也。”这里的“皇”即“始王”，其意是“三皇”中的意义，即“起始的伟大人物”，其实再往前追溯，“皇”的本义其实和“帝”一样是“神祗”，而且是泛指百神。皇还可指天，有“皇天后土”之谓。“皇”字，古另有光明义，古代用“皇皇”来表示“灿烂、辉煌、光明、盛大”，至今还用，比如“天地皇皇”、“皇皇巨著”。从字源上看，很可能是个象形——油灯上的烛焰。“皇”的此义今天已经少见，取而代之的是从“皇”分离出来的“煌”。自“秦犟号始皇”之后，“皇”字逐渐为帝王家所专用了。