禅宗第五祖弘忍的得意弟子神秀做了一首偈子
身是菩提树,
心如明镜台,
朝朝劝拂拭,
莫使惹尘埃。
当弘忍看到了这首偈子,知道是神秀写的,不禁大为失望。但在神秀学生的面前,为了顾全神秀的尊严,便说这首偈子值得大家诵持,如能照着修行,便不致于堕入邪道。当天晚上三更时分,弘忍便单独把神秀叫进房说:“你那首偈子并没有见性,还只有到了门槛,未能登堂入室。一般人依照这首偈子去修行,虽不致于堕入邪道,但决不能得到最高的智慧。”
几天后一个小和尚边走边念着神秀的偈子,被慧能听到,慧能知道此人未能彻悟,便请求小和尚带他到偈子写的地方。而慧能不识字,于是便请人为他朗读,而后又请求别人帮他把自己所做的偈子写在墙上。旁人对于慧能的这个请求很惊异,说:“什么,你也会作偈子,真是怪事!”慧能便正色的说:“要学最高的菩提之道,可虽轻视那些初学的人,有时,极下等的人,有最高的智慧;而极上等的人,却毫无见识可言。”这几句话把那人用说得服服贴贴,便替慧能在墙上写出了上面那首偈子。而就在这个深夜,弘忍把衣钵及顿教的法门传给了慧能。