中国古代建筑有一个重要的特征，就是屋顶上装饰着很多动物——垂脊兽。
垂脊兽,又称作仙人走兽，走兽，戗脊兽等，是宫殿建筑庑殿顶的垂脊上，歇山顶的戗脊上前端的瓦质或琉璃的小兽。瓦兽的数目和种类有着严格的等级区别，小兽越多，建筑级别越高，常见为7、5、3不等，均为奇数。最高为11个，故宫太和殿为等级最高的古建筑，象征着皇权的至高无上。乾清宫9个，坤宁宫7个，东西六宫的殿顶上大部是5个。
这些小兽从前面向后上方依次排列的顺序为：骑凤仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与押鱼之位可置换。有人说，垂脊兽是刘基提出的建议，实际上刘基死于1375年，永乐十八年，也就是1420年明成祖才修建北京城，这差了好几十年。所以刘基不可能，这只能是一个传说。皇史城有记载，垂脊兽是依据“阮安、杨琼、蒯祥”这三位的研究，在明成祖朱棣的领导下，形成的北京城的房脊装饰。这种建筑装饰形式被流传出去，因此现在我们还可以看到在日本，韩国的一些建筑物的房脊上也做了类似装饰。
各司其职的神兽：
1.骑凤仙人
2.龙　　最喜欢四处眺望，常饰于屋檐上。
3.凤　　比喻有圣德之人。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”它是一种仁鸟，是祥瑞的象征，它的出现预兆天下太平，人们生活幸福美满。
4.狮子　　在佛教中为护法王，是勇猛威严的象征。《传灯录》记载：“……狮子吼云：‘天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。”
5.天马
6.海马　　前者追风逐日，凌空照地，后者入海入渊，逢凶化吉，在我国古代神话中都是忠勇之兽。
7.狻猊（suān ní）形状象狮子，古书记载是与狮子同类的猛兽，它头披长长的鬃毛，因此又名“披头”，凶猛残暴，吃虎，也有说为龙的九子之一。
8.狎鱼（xiá)是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨，灭火防灾的神。
9.獬豸(xiè zhì)我国古代传说中的猛兽，与狮子类同。《异物志》中说“东北荒中有兽，名獬豸”。一角，性忠，见人斗则不触直者，闻人论则咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之称它是勇猛、公正的象征。
10.斗牛　　传说中是一种虬螭，据《宸垣识略》载：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”它是一种除祸灭灾的吉祥雨镇物。
11.行什　　造型象只猴子，但背有双翼，手持金刚杵有降魔功效，又因其形状很象传说中的雷公或雷震子，放在屋顶，是为了防雷。