鸡心螺(Cone Snail)又叫“芋螺”，主要生长于热带海域，一般多生活在暖海，属于软体动物门，腹足纲，芋螺科，是在沿海珊瑚礁、沙滩上生活的美丽的螺类。鸡心螺外壳前方尖瘦而后端粗大，形状像鸡的心脏或芋头。其种类很多，有不同的色彩和花纹，是一种含有剧毒的海洋生物，因为它的尖端部分隐藏着一个很小的开口，可以从这里射出来一支毒针，足以使受伤者一命呜呼。

　多年来，科学家一直期待用海洋生物为药物研发带来新的契机，而现在，位于昆州的Xenome生物技术公司，从一种海洋生物———鸡心螺（Cone Snail）用于捕捉海洋小生物作为食物而分泌的毒素中，研制出一种生物止痛新药。目前此药已经通过2个阶段在37名病人身上的试验。此药如获通过投入市场，将是一个市场前途无量的止痛新药。全世界都在密切关注此药的研究进展。 　　鸡心螺 　　斯蒂克斯(Gary Stix)曾在一份报告中说，受到伟克适（Vioxx）、希乐葆（Celebrex）和Aleve等止痛药引发副作用的消息，以及美国广播节目名主持人林博（Rush Limbaugh）服用止痛剂上瘾等一连串负面报导的影响，在过去18个月以来，催眠师、瑜伽老师以及针灸师的日子过得不错，许多受到慢性疼痛折磨的患者会选择以各种另类疗法来止痛。而市场推出的新的止痛药，往往是将原有的鸦片类止痛药进行改良，却无法避免止痛药副作用之一－成瘾性，而且有一定比例的病人对此类止痛药没有止痛效果。 　　Xenome公司科学家的研究成果－被命名为Xen2174的止痛新药，无疑给癌症患者和慢性疼痛折磨的患者带来了福音。 　　看了赏心握了致命 　　Xenome 公司的科学家Roger Drinkwater副总裁说，全世界大约有500多种鸡心螺（Cone Shell 或叫Cone Snail），有的呈灰色和褐色，有的非常美丽而珍贵，外壳上有精致图案，某些岛屿社区便以鸡心螺壳作为货币。 　　居住美丽壳里的鸡心螺不仅不温柔娇弱，而且凶狠又贪食。它们会从壳里探出身来吸住其它的动物，注射给受害者许多种混合毒素，位列世上最危险生物第27名。 　　有的鸡心螺的毒可以令受害者痒得搔个不停，在短时间内无法做任何事，使毒素发挥效力，造成受害人完全瘫痪。另一种主要毒素研究人员称为“金刚”（King Kong），因它会使受害的龙虾（lobster）产生像金刚一样的侵略性行为，直到死掉为止。另一种毒就像麻醉剂一样，足以使被叮的鱼丧失知觉而不会挣扎著要逃走。鸡心螺还有其它的毒素会使猎物变得茫然无头绪，甚至痉挛起来而在壳里、壳外扭动著，直到鸡心螺可以吃掉猎物。有的鸡心螺美丽的壳里长有1.3公分长的齿状物，并且尖得可以刺透人的衣服。这些薄而有钩的中空齿状物，是隐藏在一个毒液囊里的，囊的前面有一条也是隐藏起来的长长的鼻状物，它会飞射出去刺捡拾鸡心螺的人。 　　在各种鸡心螺里，以鱼为天然食物的鸡心螺最毒，以软件动物为食者次之，以海虫为食物的则不会使人类丧命。那些最美丽的通常就是最致命的。它们分布于印度洋的珊瑚礁，或靠近玻利尼西亚、澳洲、红海，或东非等地的珊瑚礁。但是有几种有毒的鸡心螺产于热带大西洋、地中海，及加州与新西兰。 　　鸡心螺的所有毒素都是神经毒，但它们起作用的是受害者的神经或肌肉细胞的各种不同感受器。正是这个特性使得鸡心螺不但对它们自己有用还裨益人类——人类以其毒素为探针来研究神经路线。它们所有的毒都有一个共同点，即发生作用的速度非常快—因为这些掠食者毕竟是蜗牛，无法快速追逐它们的食物。 　　也正是因为鸡心螺的这些特点，使得科学家们对鸡心螺产生了浓厚的兴趣。Xenome公司的科学家从昆州的珊瑚礁里找到鸡心螺，收集其毒素进行研究。 　　昆州的科学家在收集到鸡心螺的毒素后，会将鸡心螺放回海里，然后从收集的毒素中提取DNA，然后进行复制，这样就不会因为研究工作而需要用大量的鸡心螺进行研究，保护了生态。

“基因金矿” 　　鸡心螺 　　低等软件动物鸡心螺爬升到海洋生物链顶端的故事，将会持续吸引著人们。1998年，泰国一位重量级的政治人物，以阿迪瑞克斯（Paul Adirex）为笔名，曾写了一本名为《金刚效应》的小说，描述利用鸡心螺毒素暗杀美国总统的情节。 　　鸡心螺的化学创造力逐渐公诸于世后，成为竞相追逐的“基因金矿”。昆州科学家正加倍保护这些宝贵的基因金矿。菲律宾报纸曾提到生物海盗的恐怖行为。美国哈佛大学医学院、加拿大约克大学与美国芝加哥大学普里茨克医学院的研究人员合写了一封信给《Science》，抨击除了其它因素之外，贝壳搜集者、海岸开发、污染与环境变迁，都可能危害到鸡心螺的栖息环境，有个实验室甚至开了一座鸡心螺养殖场，这样就可以不必杀死鸡心螺而仍能取得毒液。而昆州的科学家则只从毒素中提取基因，然后人工培养，经过提纯后作用试验，其保护行为保障了鸡心螺不会因科学试验而惨遭灭绝。

成果前景良好 　　Xenome公司的科学家从鸡心螺毒素中所研制的新止痛药已经完成了第2阶段的试验，在37名经受长期癌症疼痛的患者身上进行的试验结果令人满意。有一名受癌症疼痛折磨10年的患者，在使用Xen2174后疼痛竟然完全消失，像正常人一样自己走回家去，还到家里的花园去打理花园。Xen2174的作用利用阻断神经通道的分子，以作用在钙通道与其它通道的有机小分子制成口服药物。Roger Drinkwater说，看到这样令人振奋的成果，他为自己的研究感到由衷的高兴。看到受癌症疼痛折磨的患者能重新过正常人的生活，鼓舞起他研究的信心。Xen2174下一步的试验将涉及到在逾百慢性疼痛患者的身上进行临床试验，取得进一步的临床试验结果。 　　Xenome公司的研究成果引起世界广泛关注。从药物研究来说，止痛药的用途和量是最广的，因而市场前景可观。