南书房位于乾清宫西南，皇帝读书处，俗称南斋。南书房是皇帝文学侍从值班的地方。此地视之为清要之地，能入则以为荣。在翰林等官员中，“择词臣才品兼优者”入值，称“南书房行走”。入值者主要陪伴皇帝赋诗撰文，写字作画，有时还秉承皇帝的意旨起草诏令，“撰述谕旨”。
此乃皇帝日常理事处，女眷不得入内，非崇班贵檩、上所亲信者不得入。