The golden age of the Galactic Federation had come again.
In Space Year 640, the two superpowers Galactic Empire and Free Planet Alliance met for the first time, and it was a contact of battleships.
In contrast with the mentally prepared Alliance, it was like a lightning out of the blue sky for the Empire, so the victorious fruit of the war was obtained by the Alliance fleet. Before being struck by the neutron beam cannons, disintegrating into a fireball, the battleships sent emergency dispatches back into the Empire.
The officials of the Galactic Empire perused through the ancient records in the computer, and they suddenly discovered that the slaves who escaped more than a century ago from the Hawk star system were still alive!
Therefore, the Empire formed a huge expedition force, its destination the headquarters of the rebels. However, it suffered a disastrous defeat in the hands of the Alliance.
The Imperial fleet, with its numerically superior force, lost because the soldiers were tired mentally and physically from the long trek, the supplies were insufficient, the generals underestimated the strength and morale of the enemy, the battle plan was too simple, and the Alliance fleet had a wise commander.
The high commander of the Alliance force was Lin Pei-Oh. He was overly indulgent in both drinking and womanizing, while he was also known for his gluttony, so he was often looked on disdainfully by the Alliance rulers who followed the materially bare life style of the ancient Puritans, but he was a genius in warfare. His chief advisor, Yosef Toprol, was nicknamed the "garrulous Toprol," for when he encountered jobs that required a lot of efforts, he would always start complaining. However, he was a meticulous theorist. It would not be exaggeration to describe him as a "breathing strategic computer.
"They were both in their thirties, but this combination had performed, around the border of the Dagone star system, one of the most successful trap-and-destroy warfare in history, becoming the greatest heroes since the founding of the Alliance.
This victory gave the Free Planet Alliance the chance to expand in terms of quantities. When the dissidents in the Empire knew there was an independent force resisting the mighty Empire, waves of refugees escaped to find a better place to live, continually flowing into the Alliance. It had been three centuries since Emperor Rudolf died, and the once strong institutional foundations began to tremble. The Bureau of Social Maintenance, once unstoppable in its suppression, lost its past dignity and glory. The people of the Empire were boiling in accusations, the waves of discontent rising high above.
The Free Planet Alliance magnanimously opened its arm to all those men and women who came. These immigrants, other than republicans, also included royalties and nobles who lost in court intrigues and power struggles. After accepting all of them, the population grew much large, the basic essence of the Free Planet beginning to change also.
Since their earliest contact, Goldenbaum Galactic Empire and Free Planet Alliance were always in a state of slow war, but there was sometimes a peaceful facade, and its product was the Phezzan Autonomous Dominion--a metropolitan nation between the two superpowers, based on the star system of Phezza. Under the direct power of the Galactic Emperor, it had to offer regular tributes to the Empire, but it had complete autonomy in all government functions, including the trade and diplomatic relationship with the Free Planet Alliance.


"The enemy is twice our strength and surrounds us from three directions. This also means once in combat they will get the upperhand."
Reinhard's icy blue eyes shined momentarily, staring at the vice admiral coolly. "Then you imply we will certainly lose?"
"I did not mean that, sir! The fact is our fleet is in a tight bind. You will understand by looking at the screen." Seven pairs of eyes concentrated on the holo above the commanding console. 
Kircheis pointed out the deployment of the two sides for Reinhard. A few soliders outside the sound barrrier gazed curiously at their superiors. Sterling stared at them unpleasantly, and they hastily turned their eyes away. Coughing politely, the vice admiral spoke again.
"This deployment came from that historical battle when the imperial star fleet, sent against the so-called "Free Planet Alliance" rebels, was routed totally."
"Is that the Battle of Dagone?"
"Yes, that was truly a lamentable battle." A heavy sigh emiited from Sterling. "Justice by war should be achieved by the lawful ruler of humans--the Galactic Emperor--and his soliders, but the insidious rebels, using despicable trickery, sent millions of our crack troops to graves in a sea of stars. Therefore, in my humble opinion, we should be very cautious in this battle, retreating with honor as soon as possible to salvage our reputation."
Foolish opinion was what this was. What an incompetent theoritst, Reinhard thought, while addressing the admirals. "You have good reasons, but I do not agree with you, since I do not wish to retreat."
"And why would that be sir? I would like to know." spoke Sterling unbelievably. 
"Because the odds are on our sides overwhelmingly." replied Reinhard nonchalantly.
Sterling raised his eyebrows questioningly. Merkatz seemed dejected. Fokker and Elrach stared at the young, handsome commander confusedly. Only the youngest of them, Fahrenheit, waited with an amused look in his water-blue eyes, as if an interesting play was about to start. Many people said that he pursued the career of a solider because he came from the less distinguished strata of aristocracy and needed the money. He specialized in blitzkrieg, high in mobility, but lacking a little patience and resilience in standard warfare.
"Please excuse my foolishness and explain again. I would be deeply grateful." Sterling asked with a sharp voice. The outcome of this war would eventually convince him. Reinhard replied his question. "We have two advantages: one, in comparison with the enemy fleet that was broken up into three parts, our fleet is concentrated into one body. Even though the enemy has more ships, when we fight with any one of them, we would have the advantage in numbers."
"......."
"Two, when moving from one battle field to the next, our fleet, situated at the center, needs to travel less distance. In between battles, if the enemy individual fleet attempts to move to other battle field, it would have to detour and spend more time. Therefore, both time and distance would become our best weapons."
"........."
"So our fleet has the advantages of both concentration of soliders and deployment mobility. Aren't they the factors of victory or what?"


II
The five admirals left. They did not understand or believe, but did not want to go against him, all of them in awe of the Emperor's holy power. Only Fahrenheit seemed to agree with Reinhard's battle plan whole-heartedly; the others more or less thought Reinhard was only an inexperienced child hiding behind the power of the Emperor.
Kircheis felt he could not stand back anymore. Otherwise, Reinhard's youthful meteoric rise would certainly attracted the wrong kind of rumor and attention. In the eyes of those veterans he was a boy who rose through his sister Annerose's relationship, a small planet that borrowed light from the Emperor's radiance. This was not Reinhard's first battle. In the five years of his military career, he had achieved numerous successes; but, every time the admirals would say: "He is lucky." or "The enemy is too weak." Plus the fact that Reinhard would never say anything to flatter others or against his heart, they disliked him more and more, calling him in private the "arrogant blonde brat."
"Would it be ok?" The red-haired youth asked Reinhard, a worrying look in his blue eyes.
"Don't mind it." The commander seemed uncaring. "What can they do? To speak it plainly, they are only a bunch of cowards. None of them has the gut to disobey the Emperor."
"But, they might be angry inside and wanted to get back at you."
Reinhard looked at his adjutant, laughing quietly and pleasantly. "You always worry about things that wouldn't come true. Don't take it to heart. Now they would complain a lot, but it would all change tomorrow. I would let that idiot Sterling see the results he had wanted."
Reinhard rose from his seat, inviting Kircheis to come to commander's office to rest.
"Kircheis! Have a drink with me. I have some great wine from the 410's!"
"That would be great."
"Then let's go. Oh, Kircheis ..."
"Yes, sir."
"Sir again? When there are no others around, don't call me sir. Didn't I tell you before?"
"I know."
"Then do it! After this battle you would also receive your promotion."
"......."
"You have been promoted to a commodore! It's certain an occasion to celebrate."
After briefing the ship captain to deal about a few details, Reinhard walked to the commander's lounge. Kircheis followed behind, thinking about what his superior had just said.
After the battle ended he would be promoted... The young blonde admiral seemed to ignore the chance of defeat altogether. If it was someone else, Reinhard would certainly be regarded as arrogant. However, Kircheis understood that Reinhard said that out of their friendship.
Kircheis suddenly remembered that they had known each other for ten years. The day he met with Annerose and Reinhard was the turning point of his life.
Siegfried Kircheis's father was a low-ranking official in the Ministry of Justice, working everyday for a yearly stipend of forty thousand Deustchmarks. In his small backyard, he grew a kind of orchid native to the Bard Star System, and he liked to drink a jug of black beer after dinner, a kind and ordinary man.
His red-haired son was always at the top of the academic echelon in school, proficient in every sport, pride of his parents.


One day, a poor family moved into the empty house beside theirs. When he knew that the feeble-looking middle-aged man that was their new neighbor was a noble, Kircheis was duely surprised; but, when he saw the blonde sister and brother, he liked them with all his heart. He felt that their beauty was truly extraodinary.
The first day they moved in, he and the boy became good friends. That was Reinhard, the same age as Kircheis, only two months younger by the standard calendar. When the red-haired boy gave him his name, the blonde boy raised his elegant eyebrows and yelled: "Siegfried--what a common name."
Criticized so suddenly, the red-haired boy could find nothing to say. Reinhard then said: "However, Kircheis has a nice, rather poetic sound to it. All right, I would call you by your surname from now on."
And Annerose would call him "Sieg." Her feature seemed to come from the same mold as his brother, but she was more slender, her slight smile so elegant and pleasing! Under Reinhard's introduction, when they faced each other, her aura was like sunlight seeping past the branches in a forest.
One thing came after another. An unrecognized limousine parked before his neighbor's house, and an elegantly attired man stepped out of the car. The whole night was filled with Reinhard's cries and condemnations.
Next morning, Kircheis came to visit, pretending to ask for Reinhard. Instead, Annerose came out and smiled at him: "My brother won't be able to go to school with you anymore. Thank you for taking care of my brother all this time." The beautiful girl gave him a kiss on his forehead, and gave him a chocolate cake she made herself.
That day, the red-haired boy did not go to school. He carefully brought the cake to the Nature Park. Afraid of being caught by patrolling robots, he hid under a Mars pine tree and ate the cake little by little. The sorrow of leaving them made him tearful. He wiped away the tears, his little face red from his rubbing.
Night came and he went home, thinking he would certainly be reprimanded. But his parents were silent. The light in their neighbor's house was extinguished. 
A month later, Reinhard came to visit, dressed in a cadet's uniform of the Imperial Military Academy. Reinhard spoke to his happily surprised friend with an air of maturity: "Come to become a soldier. Being a soldier would make a man out of you sooner. We need to become independent soon and liberate my sister, Kircheis. You must go to the same school as I do. In the cadet academy there are too many no-good brats."
Kircheis's parents did not object. Maybe they wanted their son to be someone, or maybe they could empathize with the deep emotion between their son and their neighbor's children. No matter what, Kircheis and Reinhard both decided the path they would travel since their childhood.
The students in the cadet academy were mostly aristocrats, and the others were children of the upper-class. The fact that Kircheis could attend this school was, needless to say, due to Annerose's efforts and Reinhard's request.
Reinhard was usually the top of the class, and Kircheis always managed to be one of the the upper fews. Either for Reinhard or for himself, he must try to get good grades.


Sometimes, the parents of the students would come to the academy to visit. Although their social status was high, they could not command any respect in these two boys. Their bodies emanated the decadent smell that only belonged to the arrogant, privileged class.
"Look at them, Kircheis!" Every time he saw these aristocrats, Reinhard felt strong loathing and disdain. "They did not obtain their positions today through their own efforts; instead they inherited power and properties through bloodline, one generation after another. A bunch of shameless bastards! Is the universe created to be ruled by these nobles?"
"Reinhard..."
"Yes, Kircheis! You and I don't have any reasons to be obedient to these people."
Sometimes they would discuss this kind of topics, and the red-haired youth would feel a strong impact and surprise from some of the things that Reinhard talked about.
The idols of Emperor Rudolf von Goldenbaum was erected everywhere in the capital, and to salute to the bronze statue had always been the holy duty of Empirical citizens. Because the Ministry of Interior wished to check on potentially subversive elements of the society, they put sophisticated electronic eyes on all the bronze statues. After saluting to it, Reinhard exclaimed heatedly:
"Kircheis, have you ever thought about this? Goldenbaum dynasty did not exist since the creation of humans. The founder was that proud Rudolf, and if there was a founder, then before he became an emperor he was but a worhtless, ordinary citizen. Rudolf was only an ambitious opportunist who followed the trend of time and dubbed himself the holy and inviolable Emperor!"
What does this person want to say?--Kircheis felt a tremor in his heart--Reinhard then said: "What Rudolf could do, won't I be able to do it?"
Reinhard's icy blue eyes stared deeply at Kircheis. The red-haired youth's head was filled with conflicting thoughts, almost suffocating him. He stared back at Reinhard. It was just winter, not long after they joined the army.

V
So Yang entered the Military Academy without any pressure, and his future was determined, having nothing to do with patriotism or war-like nature. The imitation art pieces left by his father were mostly thrown away, and the rest were stored in rented warehouses. Then, he moved into the dormitory without any burdens.
In the academy, Yang studied carefully all parts of history behind war history, while doing the bare minimum in other courses. Especially in courses he lacked any interest, like target practice, fighter piloting, or mechanical engineering, he just kept himself a bit up from the sea of failure, and he was always nonchalant about it.
An "F" might result in expulsion or he would have to retake the course, so he thought it was enough that he was not kept from graduation. His goal was not to become Joint Chief of Staff, Space Fleet Commander, or Chief Defense Advisor, but a researcher of the Office of Compilation of War History. He never thought of pursuing a career in the armed forces.
With an exceptional grade in war history and passing grades in combative skills, the average was not on the verge of failing. However, Yang did pretty well in battle strategy simulation examination. Students fought one another through computer to determine their grades. What broke the glasses of the instructors was the fact that the student council president Weber, the best student in ten years, was defeated by Yang.
Yang concentrated his force into one point and cut the supply line of his oppoent, so that he could have more time fighting a defensive war. Weber used all kinds of tactics, breaking into Yang's defenses, but his supply stopped, so he was placed between a rock and a hard place. The evaluation by both the computer and the instructors judged Yang to have total victory.
His pride wounded, Weber exclaimed angrily: "If he fought by the rules in a frontal warfare, I would surely have won! This man certainly will lose badly."
Yang did not retort, since he was satisfied that he could use his grade here to booster his grade in mechanical engineering.
At the end of his sophomore year, the instructor wanted Yang Wen-Li to transfer to the Department of War Strategy. "It's not only you," the instructor tried to persuade him, "Because the Department of War History has been canceled, all the students there must transfer to other departments. You defeated Weber in the simulation examination, so it would better for you to nurture you talents in this department."
"I had entered the Officer's Academy to study war history. The academy had recruited the students but removed the department just before our graduation. Isn't it really unfair?"
"Mr. Yang! Although you are not in the service right now, but, once you are in this academy, you are a soldier. With NCO salaries! All soldiers must obey orders!"
"....."
"To transfer could only be good for you. All the top students are in the Department of War Strategy, and only those who did not get in will study in other departments. You'd better remember that!"
"I feel honored, but I was not born to be a genius."


"Don't talk smart with me! Of course, if you are unwilling, you can withdraw from the academy. You have the right, but you must pay back the tuition fees for the last two years, since it's free for soldiers only."
Looking at the sky, Yang unconsciously thought about what his father said about money. Even a human being could not live according to his own will!
When he was twenty, he graduated with medium grades from the Department of War Strategy, a junior grade lieutenant. One year later he got promoted, but not because of his excellent service records. Yang worked in the Records & Planning Room of the Joint Staff Headquarter. He did not have any strong ambition, but to have contact with real records made him pretty excited.
However, at the same time he received the promotion, he was also transferred to the frontline, becoming one of the operations officer in the troops stationed at El Facile Star Zone.
"One step off and the whole game is lost." When the young lieutenant left for his post, he mumbled this.
He never seriously considered being a soldier, but, now he wore a uniform designed with much care--white pentagon symbol on black beret, black jacket collared by a white kerchief, a pair of black short boots over the pants of the same color as the kerchief.
This year, Space Year 788, the Battle of El Facile began, hastening the career of Lieutenant Yang Wen-Li.
In this battle, the Free Planet Alliance had lost great face. Both sides had mobilized ten thousand ships in total, with about twenty percent of loss when the fighting stopped. When the war was proceeding, Yang did nothing, only sitting on his seat on the bridge of the flagship and watching the fighting; at the same time, no one asked his opinion on anything.
However, when the Alliance fleet was ready to retreat, the Empire fleet attacked them from behind unexpectedly. The Empire fleet feigned a retreat, but turned back with swiftly and assaulted with the speed of lightning the unsuspicious Alliance fleet.
Lances of energy beams tore through the dark universe, small stars paled in comparison momentarily. Damaged ships released great energy, violent shock waves as strong as a tsunami, shaking other ships crazily. Alliance Commander Rear Admiral Lynch was flabbergast and confused; not only did he forget the reorganize his fleet to lessen the defeat, he escaped with the flagship back to the planet El Facile.
Knowing that their commander had run away, the Alliance troops lost their will to fight, and those ships that were isolated by the enemy fleet began to retreat from the battle field one by one. One half of them decided by themselves to retreat from El Facile Star Zone all together, while the other half moved back to planet El Facile. Those that had no time to escape had only two choices--to be sunk or to surrender. Almost all of them chose to surrender.
Those who had escaped to El Facile still numbered two hundred ships, with fifty thousand troops. But the Empire fleet had increased their strength threefold, attempting to liberate El Facile Star Zone from the tyrannical rule of the rebels once and for all. The three million inhabitants of El Facile, realizing the danger, were all trembling with fear. It seemed that El Facile could not escape the fate of being overrun.


 In half a second, Patoroklos was propelled upward by the explosion of energy, shuddering momentarily.
 Moans and howls mixed with sounds of falling and collision, Yang also falling to the ground. His back jarred strongly, he stopped breathing, feeling the noises and violent air currents through the protection shield. Yang adjusted his breathing rate, protecting his sightless eyes with his palms.
 The light absorbency rate of the screen was not adjusted, an unpardonable serious mistake. Who should be responsible for this? When things like this happens, it would certainly be hard not to lose!
 "This is the rear gun turret. Bridge! Please answer! Requesting for orders."
 "Engine room. This is the engine room. Bridge! Please reply!"
 Yang opened his eyes, his whole view filled with green fogs.
 He sat up, discovering a man lying beside him. Dark but thick liquid flowed from the mouth to the chest, spreading over the whole body...
 "Commander!"
 Yang asked quietly, peeping at the vice admiral's expression. Then, he planted his feet heavily and stood up.
 A portion of the hull had broken up, resulting in a sudden lack of pressure. Several people who did not activate their magnetic boots were sucked out. Because the operation gun of the automatic repair system could spew forth adhesive mist by itself, so the crack was closed quickly.
 When he saw no one else was standing in the bridge, making sure the communication equipment of the space suit was still functional, Yang began to give orders.
 "Commander Paeta was injured. Surgeon and paramedics report to bridge immediately! Operations officer investigate the damage to the ship, repair it, and then report it to me. Hurry! The whole fleet is now in battle mode; the rear turrets do not need further orders before any action. Do your job quickly! What is the situation in the engine room?"
 "We are worried about the situation on the bridge. There is no damage here!"
 "Great!"
 His voice sounded kind of fake.
 "In the present situation the bridge could still function normally, so everyone relax. Please concentrate on your own posts."
 He looked over the bridge again.
 "Is there any officer who is not injured?"
 "I'm OK, Commodore!"
 A man walked forward unsteadily.
 "You are...?"
 "Captain junior grade Lao, advisor."
 Through the protection helmet of the space suit, he had small eyes and nose, about the same age as Yang. Then there were only two other pilots and one communication officer raising their hand and standing up.
 "Are there no others?"
 Yang tapped his face helmet. This meant that the brains of the Second Fleet had all been wiped out.
 The surgeon and the paramedics arrived, diagnosing Vice Admiral Paeta in a hurry. Because his chest had slammed into the command console, several broken ribs had punctured the lungs. They unnecessarily added: "He is certainly an unlucky guy." In contrast, Yang's luck held, without any doubt.
 "Commodore Yang..."
 Vice Admiral Paeta, in great pain, called the young advisor.
 "The command of the fleet is now in your hands."


 "How do you want to deal with it?"
 "I'm thinking about it."
 "But, how can we communicate with our ships? Electronic communication would be eavesdropped, and it would be very dangerous. The same is true for flash signals. And to use messenger shuttles would be too time-consuming."
 "Don't worry. We can use multi-digital communication circuit. Order every ship open the C4 circuit of the strategic computers. This way, even if the messages are intercepted, they could not decipher it."
 "Then, acting commander had already thought of a battle plan, and had installed the data into the computer? Before the start of the battle, you had...?"
 "Don't ask me about that."
 Yang's voice sounded forbidding. Since Queen Cassandra of Troy, those who predicted defeat were always disliked by the general public.
 "Pass down the order immediately."
 "Yes. Transmitting now."
 Captain Lao jogged toward the communication panel. To operate the bridge with only five people was not enough, so, ten others were taken from parts of the ship to supply the loss. Although not many personnel survived in this ship, but some were still transferred from these man-power deficient departments.
 The Empire fleet formed the spindle formation and moved forward in a relaxed fashion. The Alliance fleet responded by firing, but the Empire fleet was not budged. As the distance between decreased, rapid exchanges of beams formed endless patterns.
 The Empire vanguard commanded by Fahrenheit rushed toward the Alliance position without slowing down.
 "The enemy fleet is approaching as a whole."
 The communication officer's voice was high and thin.
 Yang gazed at the display board above, with a two hundred and seventy degree panoramic monitor. From the image shown, the enemy approached with increasing speed in a sleek fashion. In comparison, the Alliance movements seemed sluggish, apparently lacking in morale. It seemed fighting was inevitable.
 So what should we do?
 Yang sat on the command seat with his legs crossed, his mind not as peaceful as his appearance. Right now, the enemy movements had not yet exceeded Yang's prediction, so the problem was our mobility. If they could act according to his plan, then everything would be fine, but one wrong step, and the whole fleet would be slaughtered hopelessly. Then what could he do?
 "Scratch my head, and pretend to be a fool." Yang mumbled.
 Yang could not predict everything, nor could he do something rash. In fact, things beyond one's own ability could not be held responsible by anyone.

VII
 Thirty minutes later, the ships of both sides formed a circle, creating a strange scene. The front of the Alliance fleet attacked ferociously the rear of the Empire fleet, while the vanguard of the Empire fleet assaulted the rear of one of the two separated Alliance forces.
 They were like two bright serpents swallowing up each other's tail, maybe even seen by people on the other side of the universe.
 "This is the first time in my life that I've seen such a formation."
 Captain Lao stared at the simulations on the monitor, sighing slightly in front of Yang.
 "Yes...me too."
 Yang answered, but the second part was an outright lie. Since humans began their civilization in the border planet called "Earth," this battle formation had occurred many times. The superb tactics used by Lohengramm now was nothing new in history. Since the beginning of time, be it blessing or curse, there were always military geniuses who thought differently from the ordinary people in a time of unrest.
 "This is too strange to be called a formation!"
 On the bridge of Brunhilde, a wave of angry shouts rose.
 "Isn't this a war of attrition?"
 Reinhard lower his voice in a murmur.
 Report of death of a high-level commander reached his ear, the fact that Rear Admiral Elrach's flagship was gone. He ignored Reinhard's order to advance at full speed, but rotated backwards to face the Alliance fleet. When he was rotating, his ship was directly hit by a neutron beam cannon and was destroyed.
 The enemy was following closely, and he turned back in front of their eyes. What an idiot! Those who refused to save themselves were hopeless. However, without doubt, the dream of a grand victory for the Empire was now shadowed.
 Yang knew from the beginning that the war would come to this, and the Empire commander Lohengramm was not stupid. He thought it unnecessary to pursue the enemy and continue this bloody and increasingly destructive war.
 "The enemy should retreat soon."
 Captain Lao said to Yang.
 "Should we pursue them?"
 The young commander shook his head.
 "Adjust to the breathing rhythms of the enemy. We will retreat also. We have done our best. We don't have the energy to continue fighting."
 On the bridge of Brunhilde, there was also a similar conversation.
 "Kircheis, what do you think?"
 "It's about time to pull back."
 He replied clearly.
 "Do you think so too?"
 "To continue fighting would only increase casualties on both sides, without any strategic meaning."
 Reinhard nodded, his young cheeks wearing an expression of regret. Although it was reasonable to do so, he was not emotionally satisfied.
 "Do you feel any regret?"
 "Not really. I only want to win a bit more, so it is regrettable to lack that final rush of satisfaction."
 "This man is really too much." Kircheis looked at him, the corner of his lips smiling slightly.
 "Surrounded by enemy twice our strength, and you could still defeat them one by one, destroying two of the enemy fleets. When the final enemy rotated to attack our back, you made it a war of attrition. Isn't this enough? To ask for more would be greedy."


第三章

Chapter Three: The Twilight of the Empire

I
It was a dry sunset in the afternoon, the walls inside the room made of beautifully designed special glass. On the walls stood groves of stalactites, the whole room permeated by a layer of greenish air, appearing especially quiet and undisturbed.
A man leaned against the wall, his hands behind his back, his eyes taking a look around, then falling on a middle-aged man standing beside the war chess table.
"This means...."
The man leaning against the wall spoke, his voice booming, the kind of voice belonging to a fat man.
"The Empire troops had won, when they were supposed to lose, isn't it? Baldic?"
"Yes, Landsherr. But even though the Alliance troops were defeated, they were not totally wiped out."
"Did the whole power balance change?"
"Maybe the Alliance would change the power distribution in the future, getting revenge for this. But based on the current overall situation, the Empire has won, and the Alliance could not attack back.to our Phezzan Dominion this could be a good thing. Do you think so, Landsherr?"
The man standing by the wall was the fifth Landsherr of the Phezzan Autonomous Dominion Adrian Rubinsky. His whole body left the wall, standing straight.
He had a strange complexion. Although he was forty-ish, his head was already bald, his skin slightly dark, his eyebrows, eyes, mouth, and nose all larger than what was normal, not a handsome man in any standards. But this kind of face left deep impressions in people's minds. His stature was huge, with tiger-like back and bear-like waist, exuding vitality and mental alertness.
Phezzan Dominion was a neutral trading nation. Because of the shrewdness of the ruler Rubinsky, in the five years of his reign, the Empire and the Alliance had given him a title_the Black Fox of Phezza.
"Are you satisfied, Baldic?"
The Landsherr looked at his trusted aide, speaking ironically.
"This victory was mostly luck and not real power, and next time such good luck would probably not come. In the future we should improve the collection and analysis of information, and that is the key to victory."
Rubinsky slowly walked to the war chess table. He wore a black high-collared shirt, with light purple jacket, this suit of casual attire giving others no hint of his status as the leader of a nation.
Baldic pressed a button, and a map appeared on the war chess table.
"This was the deployments of the two fleets. Please observe it from the front."
This map was the same as the one shown by Kircheis to Reinhard. Red represented the Empire, green Alliance. There were three green arrows, located at the red arrow's left, front, and right side. The red arrows seemed to form a triangle, as if surrounding the red arrow.
"The Empire fleet had twenty thousand, while the Alliance fleet had forty thousand, so the Alliance fleet had absolute advantage."
"The military positions were also in Alliance's advantage, since they surrounded the Empire fleet. However, this man..."
Rubinsky's fat hand pressed to his forehead, saying:
"These worthless admirals actually used the formation in the Battle of Dagone that was hundreds of years ago. What a bunch of conservative fools."


"You are too loud."
Although the Field Marshal warned him, he did not disagree with what Olvesser said. 
For those who came from high aristocrats or were much older, it was difficult for them to accept Reinhard's success. However, it was unavoidable, and he felt that they should shift the topic of their conversation.
"Oh, talking about the enemy, do you know who is that commander named Yang?"
"Well...I don't recall the name. Who is he anyway?"
Olvesser did not remember the El Facile Incident.
"In this battle, he was the one who prevented the complete collapse of the Alliance fleet and killed Rear Admiral Elrach."
"Oh."
"He seems to be a capable leader. Even the blonde boy seems to respect his talent."
"That is nice to hear."
"If that is Reinhard's personal business. When you fight with the enemy, you can not choose the opponent yourself."
The Field Marshal did not clarify on that, and Olvesser shrugged without understanding it.
Music began again in the Black Pearl Chamber. This is the song of praise for those who distinguished themselves in the battle field, Valkyrie's encouragement for true warriors.
Captain Sigfried Kircheis and other military aides waited in the Purple Crystal Chamber that was one corridor away. 
Neither an aristocrat nor an admiral, Kircheis could not enter the Black Pearl Chamber. 
However, in the next few days he would bypass Commodore and be promoted to Rear Admiral directly, gaining the status of a military leader. Then, in this stately and luxurious ceremony would be a place for him.
Every time Reinhard rises to another level, I would also follow in this trail of glory. 
Kircheis's body trembled slightly. Although he was confident of his own ability, the speed of his advancement was still a bit too fast, and he had to doubt whether his talent would be enough for the need of his position, feeling a bit awed by all of this.
 "Are you Captain Sigfried Kircheis?"
 The man who stood beside him spoke in a small voice.
 A thirty-ish high ranking officer stood before Kircheis. His lapel showed him to be a captain. He was tall, his hair black but with some white hair mixed in it. His eyes were light brown, his skin bluish and pale.
 "Yes. Who might you be?"
 "Captain Karl von Oberstein. Glad to meet you."
 As he spoke, this man's eyes glowed unnaturally, taking Kircheis by surprise.
 "Sorry..."
 Oberstein muttered, because he noticed Kircheis's expression.
 "My prosthetic eye is a bit broken, and I hope it did not scare you. Sorry. I will change it tomorrow."
 "So that is your prosthetic eye. No, it was me who was impolite."
 "No, really, please don't mind it. I need the light-sensitive computer inside to live normally, but its life span is a bit short."
 "Were you injured in the battle field?"
 "No, I was born this way. If I was born in the time of Rudolf the Great, maybe I would be executed by the `Unfavorable Genes Eradication Law.'"
 His voice vibrated in the air, quieting down only after a long time. Kircheis took a deep breath. His criticism of Rudolf the Great had apparently been a great crime of disrespect.


 "You have such a nice boss, Captain Kircheis."
 Oberstein said, his voice slightly higher, but still a whisper.
 "A so-called good commander is a man who let his subordinates express their talents freely. Currently in the Imperial Forces, such commanders are rare indeed. However, Sir Lohengramm would be different. He was not so flippant like a rookie, but seemed to be reserved and experienced. Those aristocrats who built their whole life on bloodlines and family honor must have a hard time understanding him."
 A warning signal of "trap" flashed across Kircheis's mind, for this man Oberstein might still be a puppet controlled by those who envied Reinhard's success.
 "Which troop do you belong to?"
 He calmly switched the topic of conversation.
 "Until now, I have been in the data processing division of the Strategic Planning Center, but, I will become one of the advisors of the Iserlohn Fleet."
 After his answer, Oberstein smiled slightly.
 "You seem to be thinking of something else."
 At that instant, Kircheis paled and could find nothing to say. Then, Reinhard came, the ceremony coming to an end.
 "Kircheis! Tomorrow..."
 He raised his voice, observing this pale man at the same time.
 Oberstein saluted and gave his name, praising Reinhard formally before turning to leave.
 Reinhard and Kircheis walked out of the corridor. Tonight they would rest in the hospitality suites of the palace. It took fifteen minutes of walking to get there from the inner garden.
 "Kircheis. Tomorrow I will meet with my sister. You should come too."
 Walking under the night sky, Reinhard said.
 "Would it be proper for me to come?"
 "Why should you worry about anything now? We are all one family."
 Reinhard smiled like a young man. Controlling himself, he lowered his voice:
 "Oh! Who was that man? He is unnerving."
 Kircheis described their encounter briefly.
 "He is a man of much depth."
 Kircheis told Reinhard about his own feelings. Reinhard listened to his description, raising his eyebrows.
 "He is indeed a mysterious man."
 He agreed with Kircheis's opinion.
 "The purpose of his approaching you is yet unknown, but there must be some hidden intention. There are too many of this kind of enemies; we should deal with them carefully."
 They both smiled at each other.

III
 Countess Grunwald_Annerose's mansion was in one of the corners of Neue Sanssouci; it would take ten minutes to reach there even with the luxurious palace ground car.
 Kircheis and Reinhard would rather walk and enjoy more, but, it would not be nice to refuse the Emperor's hospitality, so they still rode on the ground car sent by the Ministry of Royal Affairs.
 The mansion was situated near a pond surrounded by bodhi trees, the architecture style simple and clear, reflecting the personality of the owner.
 When he recognized the graceful image of Annerose, Reinhard did not wait for the car to stop completely before jumping down and running toward her.
 "Sister!"
 Annerose welcomed him with a smile like the spring sun.
 "Reinhard! You have come! And, Sieg, too."
 "Miss Annerose, you look pretty healthy."
 "Thank you. Come. Please come in. I have been waiting for you since a few days ago."
 Ah! This woman has not changed, still the same as before_Kircheis thought. Even under the power of the Emperor, her grace and purity has not been sullied.
 "Have some coffee. And also taste some of this Bataan almond cake. This I have made myself, but I don't know if you will like it or not. Try it!"
 "It is just too great!"
 Reinhard answered quickly. In that moment, the spacious lounge was filled with an blissful air, as if the time had turned back ten years.
 The scraping sound of the coffee cup, clean linen, and the sweetness of the vanilla smell from the Bataan almond cake...now they seemed to be surrounded by an ordinary, unadorned happiness.
 "I have often heard that as a Countess, I should not cook by myself."
 Annerose cut the cake skillfully, smiling a little:
 "But who cares what others say? I can't help but like to do it myself. I don't like to depend on machines. It's nice to cook a meal by my own hands."
 With the stirring of coffee, butter was spread. Everyone tasted the refreshments while talking freely. Waves of warmth seemed to pass through their hearts, as the time slowly passed by.
 "Reinhard always speaks without thinking. It must have been difficult for you, Sieg."
 "Not really..."
 "It is only right to speak out one's true feelings."
 "Reinhard! Stop that! Oh, Viscountess Schulker gave me a bottle of pink wine as a gift, and it should taste really good. So, Field Marshal, could you get it? It's in the cellar."
 "No matter it's getting a bottle of wine or other things, I would always follow your order."
 Reinhard stood up and left, an unrepentant expression on his face.
 Only Annerose and Kircheis were left. Annerose smiled warmly, speaking with her brother's best friend:
 "Sieg, you have taken good care of my brother."
 "Please don't say that. I am the one who is taken care of. I am not an aristocrat, 
yet I am already a captain. I don't think I deserve it."
 "You would soon be promoted to Rear Admiral, right? I heard it from others. Congratulations!"
 "Thanks."
 Kircheis's ears felt hot.
 "My brother did not say it, or he did not notice it. To tell the truth, he depends on you a lot. I would have to entrust my brother to you. Can you do it for me?"