滚滚黄河东逝水，源远流长写春秋。相传在尧舜时期，黄河中下游地区洪水泛滥，平原大地一片汪洋，广大人民生活在水深火热之中。尧帝根据四方部落首领的建议，派鲧去治理洪水。鲧历时九载，用筑堤拦堵的方法抗洪救灾。
民间有一种传说，鲧为了平息水患，显现神迹，到天庭盗取“息壤”。那是玉皇大帝的神土，一小块就能迅速“复制”出很多土壤，只要投在地上一点点，就会一变十、十生百，堆成大堤，积成丘陵。鲧把“息壤”撒向洪水中，眼前立刻出现了一条条堤坝，拦住了汹涌的波涛，驯服了兴风作浪的水怪。人民得救了，可是，鲧却因偷盗“息壤”而激怒了玉皇大帝，被派来的天兵天将杀害，剩下的“息壤”也被夺走了。为了纪念鲧，人们就把那些堤陵叫做“鲧堤”。
这迷人的神话，寄托了古代劳动人民战胜洪魔的强烈愿望，从中也可以看出，传说中的鲧忠于职守，临危不惧，舍己为人，是很得民心的。