自隋唐以来，净土宗信仰越来越盛行。它有三大支派，有信仰天上（兜率天）净土的弥勒净土宗，有信仰西方净土的弥陀净土宗，亦有信仰东方净琉璃的药师琉璃光如来东方净土宗。名副其实争得广泛信徒的，是慧远所倡导的西方弥陀佛净土宗。它宣称，念一声阿弥陀佛，就可以灭80亿劫生死之罪，修来80亿微妙功德。只要勤念阿弥陀佛，死后便可以往生西方净土。他们劝导人们说：西方净土，修者不难，也不能耽误一切俗事，在官不妨职业，在士不妨修读，在农不妨农事，在公门不妨事上，在僧徒不妨参禅。一切所为，皆不相妨。 它的修持工夫，见於早晨一茶之顷，便可以为万劫不坏之资，世人何为而不修呢？正因为这种修道方法形式简单，成佛快速，至少能在很短时间内得到心灵安慰，所以唐宋时期在官僚士人和普通百姓中结社念佛的风气非常盛行。南宋茅子元所创立的白莲教也是念职弥陀佛，修西方净土，但它已不是一种具有一样信仰的松散结社，而是一个组织严密的宗教教团。他严格弟宗门关系，规定以“普、觉、妙、道”四个字为信徒们的起名与行辈的依据，以便将四方教徒联为一体，结为一宗。但教徒又不必出家，其布道方式和语言，又进一步通俗化，礼佛忏悔的仪式也进一步简单，这就更加方便了下层百姓的信仰。元朝蒙古人信仰喇嘛教，与此同时也提倡汉传佛教，白莲教也在扶持之列。元成宗大德年间的刘埙曾有这样记载：“远公（慧远）开莲社，更数十代，历十数百载，远矣而寝盛。南产混一，盛益加焉。历都过邑，无不有所谓白莲堂者，聚徒多至千百，少不下百人，更少犹数十。（佛堂）栋宇宏丽，象设严整，乃至与梵宫（大型佛寺），道殿匹敌。盖诚盛矣。”元英宗至治年间吴澄亦说：“佛法之外，号曰白莲，历千年而其教弥盛，礼佛之屋遍天下。”元代是白莲教的大发展时期。

把广大下层百姓团聚在一起的白莲教，常常作了农民造反的一种发动组织形式，所以自南宋末年以来朝廷对白莲教便屡弛屡禁。
宋度宗咸亨七年（1271年），江西抚州官府曾没收了当地白莲教堂的产业，并“除其妖邪，毁其巢穴”。
元世祖忽必烈至元十七年（1280年）江西都昌县的杜万一等在白莲教名义下造反，也使白莲教一度遭禁。武宗至大年间的禁令执行得最为严厉，乃至“燃一香、点一烛，而小吏巡军见之，便以犯禁之罪加之，乘时胁诈，靡不至焉。甚者，拆其堂，毁其像，破散其财者有诸”。然而，白莲教毕竟是一种当权者可以利用的宗教，所以经过白莲教的一个重要教主普度在上层的奔走，三年之后，至大四年（1311年）新即位的元仁宗又允许了白莲教的合法活动。圣旨称：“白莲教的和尚每（们），清信的优婆塞（在家信佛的男子）每，似在先那一等夜聚晓散的勾当休作者，各自庵堂在家，依着在先远公（慧远）法师起立来的体例，供养念职弥陀佛，精持斋戒的勾当休叫断绝了，与俺们根底祈福祝寿者”（看来白话圣旨并非太祖独有）。具有皇帝圣旨作护法，白莲教进一步恢复与发展起来。据《元史》记载，英宗至治二年（1322年）又发布过一次“禁止莲佛事”的旨令，但白莲教在江河南北滋生蔓延，已是屡禁不止了（有强大的民间基础）。

中国的老百姓是万物有灵论的泛神主义者，在一教一宗的信仰中常常供奉他教他宗的神灵。在他们看来，一切神灵都是值得敬畏的，如同里长、军爷、县令具有同等的权威一样。故此，白莲教在传播过程中，除去阿弥陀佛之外，又逐渐请来了其他佛尊，甚至其他鬼神。这种情况在元代已非常突出。元仁宗时候的普度曾说：“夫白莲正法，以本性弥陀为体，念佛信愿为宗”，“比来学者迷失宗旨，贪著事相，不遵教典，向外妄为，心眼不明，竞称师长，实法门中一弊事也。或搜鬼窍有若师巫，或称弥勒下生，或生诸天附体。”显然说明，弥勒佛下生之说当时已经成为很多白莲教派的教义。朱元璋在河南时就听人说过赵丑厮、郭菩萨、棒胡这些白莲教首领托言弥勒佛的故事。赵丑厮、郭菩萨都是汝宁府息县人，他们在泰定二年（1325年）声称“弥勒佛当有天下”，被官府捕杀。
棒胡，原名胡闰儿，原是河南陈州（今淮阳县）人，身材魁梧，喜欢练习武艺，一根六七尺长的棒舞动起来飞光闪电，进退击技如神，江湖上都称他棒胡，是河南很有影响的一个白莲教主。陈州、鹿邑、信阳等地都有他的弟子。
元顺帝至元三年（1337年），胡闰儿也假称勒佛降世聚众在信阳造反，他的其他部众攻破归德府鹿邑县，焚烧了汴梁府的陈州，整个河南都被震惊了。白莲教在河南地区深入人心。


节选择自《朱元璋传》 宋乃秋主编,大家知道的还有哪些，可说出来一起交流下，