冲突之形成
　　萨姆特要塞投降的第二天，林肯发布了征召75000名州民兵到联邦服役90天的命令，镇压一次“强大的而无法以正常司法程序去压制的叛乱”。总统发布这道命令就是接受了南部要打内战的挑战，这场战争不是持续90天，而是4年，并且将推翻旧南部，在战争中联邦得到维护和改造，但以至少牺牲62万人的生命为代价。
　　萨姆特要塞陷落后的数周内，战争热潮横扫南北。一位吓破胆的波士顿商人在看到乐队狂奏、旗帜飘扬、演说家们怒吼以及人们群情激昂的情景时写道：“骚乱被煽动起来了，我有生以来从未见过这等群情激昂的情景。”一位被纽约规模盛大的联邦集会惊呆了的纽约人也写道：“仿佛我们直到现在才有了生命，才有了一个国家。”一位在南部旅行的伦敦《泰晤士报》记者看到数不清的人们“涨红着脸，瞪着暴怒的眼睛，尖声地喊叫着”，那造反的叫喊声与乐队演奏的“邦联军歌”此起彼落。



　炮轰萨姆特事件使分裂的北部团结起来了。斯蒂芬·道格拉斯从病床上爬起来去见林肯，要他相信民主党支持一场维护联邦的战争，他说：“在这场战争中没有中立者，不是爱国者就是叛徒。”在这个政治舞台的另一端，一些废奴主义者一向反对用妥协来说服那些脱离联邦的州回归联邦，而现在则提出用武力迫使他们回来。废奴主义者相信，即使这些被召唤回来的州存在着奴隶制，政府也逃不出这场冲突。在华盛顿积极备战的热潮中，一位废奴主义者写道：“我听见老约翰·布朗在敲他的棺材盖，并且在喊‘让我出去！让我出去！’奴隶制灭亡的日子不远了。我们要用血的代价将它消灭。阿门！”民主党人支持打一场战争是为了恢复旧联邦，而废奴主义者盼望打一场战争是为了有朝一日建立一个新联邦。在这存在分歧的土壤中埋下了歉收的种子，但是在1861年4月，北部还是空前绝后地团结起来了。

密歇根第十志愿步兵团是由一整镇的人参加的


最初发生的冲突
　　还在弗吉尼亚和北卡罗来纳正式退出联邦之前，它们的军队便出动掠夺它们境内的联邦财产。4月18日，当1000名弗吉尼亚民兵出现在哈珀斯渡口的高地时，美国的47名驻军放火烧了军火库和军械库后就逃走了。弗吉尼亚人迅速地冲进大火，抢救出大批制造步枪的机器。与此同时，数千名弗吉尼亚民兵乘火车前往诺福克，去攻占戈斯波特海军造船厂，这是南方拥有的最大修造能力的造船厂。坚守这个造船厂的年迈的指挥官被华盛顿含混不清的命令搞糊涂了，决定放弃，并且不等这些民兵将他的数量有限的水兵和舰只打垮就毁掉船厂设施。4月20日夜间，这些联邦官兵打算烧毁厂内的六艘战舰，炸毁干坞，塞住1200门大炮的炮口。但是，他们仓惶中干得极不彻底，致使弗吉尼亚人夺得了大部分完好无损的机器和大炮。这些大炮被迅速运往南部各个要塞，同时邦联海军也着手修复吃水线以上已经烧毁的一艘美国海军威力很大的蒸汽护卫舰“梅里麦克”号。

干船坞中的邦联战舰
　　这些战略要地之轻而易举地被夺取证明了联邦在上南部军事设施之脆弱。在1861年4月那些激烈紧张的日子里，被蓄奴州包围并充斥很多邦联同情者的华盛顿也害怕会发生脱离联邦的政变。脱离联邦的情绪在马里兰非常强烈。4月19日，一伙巴尔的摩暴徒袭击了马萨诸塞第6团的几个连，这是安德鲁州长的开往华盛顿途中的第一支民兵部队。士兵们开枪还击。混战结束后，有4名士兵和12名巴尔的摩人阵亡，许多人受伤。遭到袭击的第6团于当日晚抵达华盛顿，但在他们身后，愤怒的马里兰人焚毁了铁路桥梁，割断了电话线，从而切断了首都与北部的联系。
　　因这次事件而得意忘形的《里士满考察家报》怂恿弗吉尼亚人进军华盛顿，彻底清扫一下“那个肮脏的鸟笼”。邦联的陆军部长预言，他的国家的旗帜将于5月1日之前飘扬在美国国会大厦上空。据说还有更多的北部军队正在开往华盛顿的途中，但由于与外界隔绝，政府不知道他们在何处。最后于4月25日，一列满载着精锐的纽约第7团的火车喷着阵阵烟雾驶进了首都，紧随其后的是满载着来自罗得岛和马萨诸塞州民兵的其它列车。善于随机应变的本杰明·巴特勒是来自马萨诸塞州的民主党人，被安德鲁勉强任命为这个州4个民兵团的指挥官。巴特勒命令马萨诸塞第8团在切萨皮克湾的海角处下了车，在那里征用了一艘汽船，将他的部队载到安纳波利斯，然后命令团里的机械师和铁路工人修复被破坏了的车辆和从安纳波利斯至华盛顿的铁路线。到4月底为止，首都的驻军已达万人，其中大多数是利用巴特勒修复的铁路线抵达华盛顿的。


这次事件揭示了密苏里的内幕。许多有条件的联邦主义者倒向脱离联邦派一边，包括前州长、领导着亲南部派军队的斯特林·普赖斯。该州议会通过了杰克逊州长的建议，宣布全州处于战备状态。在另一方，莱昂被提升为陆军准将，并被授权统率密苏里州的10000联邦军队。6月11日，莱昂在一次与普赖斯的会见中，同他发生了激烈的争吵，并撕毁了那个正在实施中的休战协定，而温和派曾千方百计想通过这个协定在密苏里制造一种肯塔基式的“中立”。
　　莱昂对这位弗吉尼亚出生的贵族普赖斯说；“我宁肯看着你……以及这个州所有的男人、女人和孩子死去，并被埋葬，也不愿向密苏里州让出一瞬间的支配我的政府的权利。这就是战争。”
　　莱昂率领他的部队沿密苏里河开到首府杰斐逊城，而普赖斯则进一步向上游退却至布恩维尔。莱昂派1700人的部队随后追击，在6月17日的一次小规模战斗中，他打垮了普赖斯的民兵，并将他们的残部赶到了密苏里州的西南角。普赖斯的残部企图在那里重整旗鼓，与阿肯色的邦联军队汇合，为南部赢回密苏里。与此同时，已于3月驳回退出联邦法案后休会的密苏里州议会又重新开会，履行州议会的职能。它宣布州长的职位空缺，任命了一位新州长。克莱本·杰克逊则采取了以牙还牙的措施，组建了一个亲邦联的影子政府，并于11月被邦联正式承认。
　　 7月25日，约翰·C·弗里蒙特抵达圣路易斯，就任“联邦西部战区”指挥官。弗里蒙特曾为原落基山脉的探险者，加利福尼亚的“熊旗”起义的英雄，共和党第一位总统候选人。他既有军事经验，又有政治手段。但是，密苏里混乱的形势却使他难以应付。游击战在全州各地开展起来，两支邦联部队正在南部边境地带集结，准备进犯。在弗里蒙特抵达后4天，一支6000人的叛乱部队从田纳西渡过密西西比河，占领了新马德里，直接威胁着驻守在伊利诺伊州开罗河水流汇合处联邦军队。
　　弗里蒙特决定增援开罗，但他不得不首先阻止驻守密苏里西南部斯普林菲尔德的纳撒内尔·莱昂的6000人部队的增援。莱昂的对手是由斯特林·普赖斯的密苏里人和原得克萨斯突击队员本·麦克卡洛克将军率领的邦联的支持者组成的杂牌军，面对两倍于自己的敌人，莱昂的部队有半数即将届满三个月的服役期，而且缺乏给养，远离基地，他面临这种种问题，唯一的出路似乎只有撤退。但他又不愿未经战斗就放弃密苏里南部。他受到一种鲁莽和跃跃欲试的冲动所驱使，决定在离斯普林菲尔德10英里处的威尔逊克里克对邦联军队的营地发起突然袭击。他果断地将他的小股部队分兵两路，由弗朗兹·西格尔将军率领1200人从侧翼袭击邦联军队后方，他亲自率领4200人从正面进攻。两队人马于8月10日拂晓发起进攻。由于是奇袭，联邦主义者开始时打得很顺利，装备极差的叛乱部队在联邦军队的钳形攻势下仓惶撤退。然而，在关键时刻，西格尔透过硝烟看见一支穿蓝军装的部队(联邦军装颜色)出现在他的前方，他以为那是莱昂已经攻破了邦联军队的阵线，于是命令部队停止开火。然而穿蓝军服的不是友军，而是一个路易斯安那的团。如同战争初期双方许多部队一样，他们穿的军装也是自己选择的颜色和式样。这些路易斯安那人未受任何阻击便用毁灭性的火力压住了西格尔的军队，把他们打退。莱昂此时面对三倍于自己的敌人，拼死抗击敌人的不断的攻击，但他的部队伤亡太大，弹药也所剩不多了。莱昂阵亡后，当时战场上未负伤人中的最高指挥官(一名陆军少将)决定下令撤退。这些联邦军队官兵狼狈不堪地撤回斯普林菲尔德，又向北撤退100英里，到达铁路终点罗拉的军备供应站。