杰克（Jack Torrance）是个情绪化的作家，他因为酗酒问题而丢掉了他在预科学校教书的工作，眼下正试图重建他和他全家的生活。戒酒之后，他接受了一份在冬天维护科罗拉多州一个偏僻酒店的工作，期盼做好这份工作能帮他恢复负责男人的形象，同时写完一个有前途的剧本，让他的职业生涯重见光明。于是他和他的妻子文娣（Wendy）以及小儿子丹尼（Danny）搬到了全景酒店("Overlook"，有俯瞰和忽视的双关含义)。丹尼是个心灵感应者(即书名中的『闪灵shining』)，而且对超自然的力量十分敏感。而这家酒店则受到一种生命力量的控制，或者酒店本身就是有意识的，依赖有精神能量的人维持生存。丹尼对酒店的危险有了不祥预感，开始见到幽灵和属于酒店的过去的恐怖幻景，但他把这些都当作是与现实世界无关的东西而忍受了下来。他清楚父亲看管酒店的工作对家庭的未来非常重要，也因此而没有把他所察觉到的事情告诉他的父母亲。试图占有丹尼而没能成功后，酒店便转而开始控制杰克，通过搅乱他的工作而使他的精神变得越来越不稳定，让杰克逐渐朝着它的目的变化。