20世纪欧美各国的佛教研究，是世界佛学史上的一件大事。因为在此之前，佛教主要在亚洲地区的国家内有影响，所谓的佛学研究，也就主要指亚洲宗教文化的传统学问。同时由于历史的积淀性和治学的经验性，使佛学的研究或按照传统地解经释义的理路发展，或按照信仰的角度从弘法的角度来阐释佛教，还谈不上严格意义的用比较科学的方法来研究佛教。这种局面直到近世才被打破，而始作俑者，应该说是来自于欧美的学术界人士。

佛教真正为欧洲人士了解,严格地说来,是伴随着欧洲殖民龘主义者侵入亚洲地区后而开始的。欧洲殖民龘主义者,为了能够维护自己的殖民统治,认识到必须要深入的研究亚洲的宗教及其文化。同时,随着东西方文化的交流,人们的视野也在扩大,有一部分学者将注意力放在了当时尚未开垦的东方学方面,作为东方学的一个最重要的内容--佛教,就在这个背景下逐渐为人们所知了。所以佛教传入欧洲地区,首先是作为学术活动进行的。一些欧洲学者出于研究东方学的需要,开始接触了东方语言,例如梵文,进而接触了佛教,特别是用梵文和巴利文写的佛经于是开始了解佛教的理论,和消化佛教的教义。