甄士隐是后文中香菱的父亲，是慷慨赠银赠衣物，帮扶贾雨村进京赶考的恩人。本是姑苏城里一个乡宦，当地的望族，享受着清雅书斋的精致情调。突然间祸从天降，元宵夜独女英莲被拐子拐走，三月十五葫芦庙炸供果失火，殃及甄家被烧成一堆瓦砾，无奈投奔岳丈封肃家，又倍遭冷语嫌弃，遂看破红尘，随跛足道人出家而去。甄士隐的悲剧人生体验与感悟，似在回答“我是谁”的人生命题。他的故事是贾府大故事未上演之前，先演绎的人生如梦、命运无常的充满幻灭感的小序曲，甄士隐的人生经历，预示了贾府由盛而衰，乃至“白茫茫大地真干净”的最后结局。
甄士隐曾在梦中见识过“太虚幻境”石牌坊，曾有缘从一僧一道手中接过“通灵宝玉”把玩拂拭，看清上面所镌字迹。他上牵一僧一道；下引雨村、英莲，在全书中的结构作用是联结神话仙界与现实尘世的中介。
“好了歌”共四曲，是麻鞋鹑衣的跛足道人唱出的让人只听见些“好”“了”的歌。
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！古今将相在何方：荒冢一堆草没有。世人都晓神仙好，只有金银忘不了！终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了！君生日日说恩情，君死又随人去了。世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！痴心父母古来多，孝顺子孙谁见了？
好：得到解脱；了：了结俗愿。
每曲均以“世人都晓神仙好”开头，让世人所迷恋的功名、金银、娇妻、儿女与神仙形成尖锐矛盾，然后三、四句以事实为据，揭示了所谓功名、金银、娇妻、儿女等全是过眼烟云式的空幻之物，丝毫不值得留恋，歌中嘲笑了世人世相的矛盾可笑处：向往神仙，却又难弃功名、金银、娇妻、儿孙；终身执著于物欲，那却又是靠不住的虚空假象。每曲又以“了”结尾，与开首的“好”之间的“禅机”是：“好便是了，了便是好；若不了，便不好；若要好，须是了。”劝谕世人断绝俗缘，便可得到解脱。
《好了歌注》是甄士隐听了跛足道人的《好了歌》后，为其作出的注解。
陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场；蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说甚么脂正浓、粉正香，如何两鬃又成霜？昨日黄土垅头送白骨，今宵红绡帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤；正叹他人命不长，哪知自己归来丧？训有方，保不定日后作强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷扛；昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长：乱哄哄你方唱罢我登场，反认他乡是故乡；甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳。
《注》一上来便勾画了世间的兴衰荣枯图：当年笏满床的贵族豪门，如今只剩下空堂陋室；曾是奢华的歌亭舞榭，如今却长满了衰草枯杨；雕梁画栋上结满了蛛网；柔美的绿纱而今却糊在当年以蓬草编堵窗户的寒门之家……展现了贵族豪门的败落景象。
紧接下来，一连列举七、八件荒唐的世事：美丽动人的青春年华转瞬即逝，老境将至是无法抗拒、无法避躲的；“昨日”“今宵”处，上演着旧生命的终结与新生命的诞生；金银满箱的大家富户，公子王孙正沦为乞丐；名门闺秀转眼流落成娼妓；达官显贵正变为身杠枷锁的囚徒；贫寒之家暴发的新贵反倒穿上了紫蟒官服……这些事例，涉及人生、社会、官场的各个方面，可视作是对封建末世政治风云变幻、宦海沉浮、社会伦理道德崩溃、人生无常的形象化的解说。
这荒唐可笑的社会人生，犹如舞台上的戏文，“乱哄哄你方唱罢我登场”“到头来都是为他人做嫁衣裳”。——世人白白奔忙一场，死后一切皆空。
《注》是甄士隐由盛而衰的人生体验的结晶。他由小康人家的社会经济身份地位，连遭灾难以致家亡人散：先丢失独生女英莲，继而大火焚烧家产，无奈寄身岳丈封肃家，历尽了世态炎凉、人情冷暖的磨难，本有的宿慧在听了此歌后，便已彻悟，随口对“好”和“了”作出注解，此“注”对《好了歌》所表达的思想作了具体、生动的阐发。这是彻悟者对世相的嘲讽，对人世间荣枯更替、人生无常的直感描摹，是对大衰败的高层哲理思考，提示人们解决现实人生苦恼，突破人生困惑的办法就是“出家”。
《好了歌注》用宗教的方式，说出了甄士隐式的人生体验。这并不简单等同于曹雪芹的人生态度。曹雪芹在人生大起大落的磨难中，被迫“看破”，却并未真看破；声言解悟，并未真解悟，在执著于生活真善美的基本情调前提下，因人生无常、生命短促而引发的伤感与内心深处对人生的无限眷恋、对生命的无限执著扭结在一起，难以理清，于是才有“大无可如何”的震撼人心的悲剧意蕴。反过来说，曹雪芹如果真的看破，真的解悟，真的厌弃人生觅求解脱，如一炉冷灰、一泓死水，那怎么会有如此沉重无比而又生趣盎然的盖世作品！
