1915年，被称为“冲锋枪之父”的意大利人列维里设计的“维拉·佩罗萨”M1915式冲锋枪问世，这是世界上第一种可发射9毫米手枪弹的连发武器，被公认为冲锋枪的鼻祖。而世界上第一支适于单兵使用的冲锋枪却是德国1918年问世的伯格曼MP18式9毫米冲锋枪。美国主管轻武器研究的托利费·汤姆逊将军则首创了“冲锋枪”（Submachine Gun）这一名称。
起初，冲锋枪发展并未被人们重视，型号也不多，再加上产品存在的一些问题，使冲锋枪的使用范围受到限制。而到二战，冲锋枪开始辉煌，除日本外的各参战国都大量装备了多种冲锋枪，并在战争中发挥了重要作用