1875年(光绪元年)9月,日本派遣军舰侵入朝鲜领海,逼迫朝鲜与其在次年签署了不平等条约。日本在朝鲜尝到甜头后,便加紧“处置”琉球郡国。1878年4月,日本决定废琉球郡国为郡县。虽然琉球郡国并不甘心,但无力抗衡日军。日本令琉球郡王尚泰到东京听候处置。尚泰派王世子前往东京哀求日本暂缓国王赴日的行期,以为缓兵之计。派使臣乘船出海向清廷求救。李鸿章谴责日本“无理已极”,但又认为动武“过于张皇,非不动声色法”,认为还是“以据理诘问为正办”。并指示何如璋在与日本谈判时可援引《修好条约》第一、二两款相争,并将数百年琉球朝贡的成案抄备,作为力争根据。8月30日,日本在何如璋按照清廷旨意的喋喋不休的交涉声中,正式宣布改琉球郡国为郡县,琉球郡国终于没有逃脱被日本吞并的命运。此时,身在中国的尚德宏赶紧向李鸿章呈上一封求助信,表示日本要“灭数百年藩臣之祀”,琉球郡国恳请清廷“威惠于天下”,希望能“速赐拯援之策,立兴师问罪之师”。
1879年3月,已卸任的美国第十八任总统格兰特来华,这时中日两国正因琉球交涉争得不可开交。在日本毫不讲理、咄咄逼人的压迫下,中方则尽一切可能挽回局面,由于格兰特访华后还要到日本,于是恭亲王奕訢和李鸿章与他见面时,李鸿章详细介绍了琉球一案的来龙去脉,并希望利用格兰特的特殊身份从中斡旋。对此要求,格兰特表示愿意一试。琉球郡王累世接受中国皇帝的册封,册封前只能称“世子”,册封后才能称王。并奉行中国年号,派遣使臣向中国皇帝称臣纳贡。这种始于明洪武五年(1372年)的册封、进贡关系,一直持续到清光绪五年日本吞并琉球、设置冲绳县为止,时间长达507年。但格兰特弄不懂儒家色彩浓厚的“册封”、“藩属”等概念,调停始终不得要领。格兰特的随员杨约翰还在美国一家报纸上撰文,“乃全指日本为不是”,认为琉球一案其实只是日本侵略的一个借口,他进一步分析日本必将好战,原因在于日本的改革使有二百万人的武士阶层生活穷困,惟愿日本与其他国家打仗自己才有出路。
1879年(光绪5年)4月,日本派出了一支由450名军人和160名警察组成的队伍,拿下了已有200年不设军队的琉球“藩王”,不容分说将王室强行迁移到了东京,并废除藩政改为由日本直辖的Okinawa(冲绳),并大肆抢掠文书、文物、宝印以及琉球郡国的档案等,企图销毁隐匿历史的证据。琉球郡国就这样变成了日本的冲绳县,北部诸岛则划入鹿儿岛县,琉球终于成为日本对外扩张的第一个中国祭品。
中日对照琉球三十六岛名
大岛群岛(北部九岛):大岛(奄美大岛),佳奇吕麻(加计吕麻岛),乌奇奴(请岛),由吕(与路岛),奇界(喜界岛),度姑(德之岛),永良部(冲永良部岛),由论(与论岛),硫黄山(硫黄鸟岛)
琉球本岛群岛(中部十一岛):姑达佳(久高岛),津奇奴(津坚岛),巴麻(滨岛),伊计(伊计岛),东马齿山(渡嘉敷岛),西马齿山(座间味岛),姑米山(久米岛),度那奇山(渡名喜岛),安根尼山(粟国岛),椅山(伊江岛),叶壁山(伊平屋岛)
八重山群岛、宫古群岛(南部十六岛):八重山(石垣岛),乌巴麻(小浜岛),巴度麻(鸠间岛),由那姑呢(与那国岛),姑弥(西表岛),达奇度奴(竹富岛),姑吕世麻(黑岛),阿喇古斯古(新城岛),巴梯吕麻(波照间岛),太平山(宫古岛),伊奇麻(池间岛),伊良保(伊良部岛),姑李麻(来间岛),达喇麻(多良间岛),面那(水间岛),乌噶弥(大神岛)