狮子和老虎的身体构造非常相似。前半身肌肉发达，以适应抓住大型猎物，往身后渐细，后腿比较苗条。Topsell称狮的体形很完美，“肩部和胸部很强壮，身体的前半身也是如此，但身体的后半部较瘦弱。”雄狮肩高约123厘米，体重为145-225千克；雌狮要小一些，肩高约107厘米，体重为83-168千克。一般来说，雄狮比雌狮重50%。狮子尾长约占体长的40-50%。
狮子的头骨和老虎几乎没有区别，都非常坚固，下颌和颈部强有力的肌肉附着在巨大的颧弓和发达的矢状嵴上。犬齿很长，约60厘米。然而，狮子的肱-桡比例为98.3，更接近于猎豹（101.3），而不是老虎（89.8），说明狮子比较擅长奔跑。但狮子强大的四肢更多地作为武器，而不是用于奔跑，且狮子很少进行持久地奔跑。如夏勒所说，“狮子的耐力很差，快速奔跑100米就会使它们气喘吁吁，而且它们不能长距离地快速追赶猎物。”狮子奔跑时速度可达每小时48-59千米。


分布
现在仅在撒哈拉以南的非洲和印度西北部的吉尔森林还能发现狮子（图41）。然而直到200年前，狮子在北非、阿拉伯半岛、中东和印度西北部的分布还相当广泛。
17世纪中叶，摩洛哥北部的地中海沿岸地区还有很多狮子，但到1911年仅有少量幸存。阿尔及利亚的狮子一度很丰富，据记载曾给当地的家畜带来很大的破坏。到1868年，Genera Marguerite估计当地的狮子已经非常稀少，1893年当地最后一只狮子被射杀于君士坦丁附近。
在中东，狮子曾经遍及叙利亚、伊拉克和伊朗西南部的森林；但随着森林的滥伐和猎物数量的锐减，狮子消失了。在伊朗最后一次可信的目击记录是在1942年。在南非，狮子的分布现已局限到德兰士瓦东部和卡拉哈里大羚羊国家公园。
生态和行为
提到狮子的栖息地，多数人都会以东非著名的塞伦盖蒂草原为例。但事实上，塞伦盖蒂的稀树草原及矮草平原与多数地区狮子的栖息地有很大区别。其他地区的狮子生活在林地、干燥的森林、灌木丛，甚至沙漠中。可见度是狮子各类生境类型的一个共同因素；与虎、美洲虎、豹相比，狮子生活在较开阔的地区。


狮子主要在地面上生活。尽管狮子不是很擅长爬树，但在坦桑尼亚的曼亚拉湖国家公园和乌干达的伊丽莎白女王国家公园，白天它们经常在树枝上休息。Guggisberg认为这可能是狮子躲避昆虫（如舌蝇和螫蝇）叮咬的一种方式，这些吸血昆虫喜欢在灌木丛周围结群，而一般不飞进树枝中。但也有人认为，这种习性最初可能是为了躲避非洲水牛和非洲象的攻击。狮子能跳过2-3米高的栅栏。小狮子相当擅长爬树，常在树上玩耍；当小狮子被猎犬追逐时，它们也会爬上树枝。
狮子比其他大猫喜欢掘土，人们经常看到狮子挖掘土豚洞，捕食住在里面的疣猪。Guggisberg曾描述了内罗毕国家公园的一只雌狮费力地挖掘洞穴，“她几乎将头伸进了土豚洞中，并且不断用爪子将土抛出来，就像一只狗在埋藏骨头……大约半小时后，她忽然放弃了，离开了这个洞；此时这个洞已经变得非常大，足以容纳她身体的一半”。

尽管狮子不像老虎那样，喜欢白天躺在水里乘凉，但它们仍然是相当精通的游泳者。曾多次有人看到狮子定期地游过奥卡万戈河和其他大河。

如果方便的话，狮子每天都会饮水；在塞伦盖蒂和恩戈罗恩戈罗火山口，狮群每次吃过饭之后都会饮水。然而，在水源匮乏或难以获得的情况下，狮子完全不喝水也能生存。生活在荒漠或半荒漠生境中的狮子能从猎物的血液及体液中获取充足的水分。实际上，在卡拉哈里沙漠内多数狮子分布区完全没有地表水。Fritz Eloff在卡拉哈里大羚羊国家公园跟踪了几个不同的狮群，有时一次就长达12天，他发现有些狮群饮水比其他狮群要频繁。有一次，三只小雄狮在酷暑时连续行走了九天，而没有饮水；在此期间这三只小雄狮只捕杀了一只大耳狐和三只豪猪，所以它们明显也没有从猎物中得到太多水分。另一次，四只雌狮和一只六月龄的幼仔只在被监测的第一天和第三天的晚上饮了水，接下来连续七天没有饮水；在此期间它们捕杀了一只鸵鸟、两只豪猪和两只成年直角羚。在卡拉哈里及其他沙漠环境中，狮子会在一天中最热的时候休息，以控制体温，同时减少水分通过蒸发而散失。


尽管通常情况下植物是掩蔽物的最主要形式，但狮子捕猎时也会利用白蚁冢、水沟、河岸及其它地形特征以尽可能地接近潜在猎物。在埃托沙和伊丽莎白女王国家公园半干旱的环境中，植物稀少，狮子充分利用黑暗的掩蔽以接近猎物。在这两个地区，狮子在无月光的夜晚捕猎成功率较高。

天气也能为狮子捕猎提供掩蔽。Van Orsdol发现狮子经常在暴风雨即将来临时开始狩猎，可能是因为暴风雨时猎物不容易发现它们。Van Orsdol观察到五次这样的事件，下午三时左右狮子正在休息，此时一场即将来临的暴风雨引起了大风，于是狮子开始捕猎。同样，埃托沙的狮子在起风时捕食跳羚和斑马的成功率更高。


狮子搜寻猎物时，通常会在适宜的栖息地中缓慢行走，同时对猎物保持警惕。狮子通常亲自捕猎，但也不介意清理其他食肉类的猎物。常有人看到狮子窃取猎豹、豹以及斑鬣狗的猎物。

食性
和多数大型猫科动物一样，狮子几乎捕食一切陆生动物，甚至还包括少量水生动物。有蹄类是狮子最主要的猎物，但鸟类、野兔、鸵鸟蛋、岩蟒、鱼类、鳄类，甚至其它狮子都在其食谱中。纳米比亚骷髅海岸的狮子捕食海狗，狮子每天沿着海滩行走长达50千米，清理被潮水冲上岸的鸬鹚和海狗的尸体。在奥卡万戈河三角洲的莫瑞米野生动物保护区，狮和豹的捕食是成年狒狒最主要的死因。狮子也会捕食黑猩猩，尽管它们通常生活在不同生境中。在坦桑尼亚马勒山国家公园的狮子粪便中，至少发现了四只黑猩猩的残骸

狮子猎杀的有蹄类种类主要受当地猎物丰度的影响，当地可利用性最高的种类也是狮子最主要的食物。因此，当地猎物密度改变，狮子的饮食也随之改变。例如，在塞伦盖蒂的长期研究显示，七种有蹄类占狮子所有猎物和消耗肉量的90%。在湿季，角马在平原上数量很丰富，是狮子捕杀最频繁的猎物；而在旱季，狮子更经常捕杀汤氏瞪羚和疣猪。在塞伦盖蒂林地，非洲水牛在全年均可利用，狮子对非洲水牛的捕食更频繁。


狮子的这种适应性也表现在猎物的体型上。狮子捕食多种猎物，小至不到两千克的兔类和羚羊幼仔，大至重达一吨的长颈鹿和小象。在卡拉哈里沙漠，狮子通常不得不每天捕食小型猎物。由三只雄狮组成的一个狮群在十夜间只捕杀了三只豪猪和一只大耳狐。在印度吉尔森林，狮子主食重约50千克的白斑鹿，有时也捕食体型更大的水鹿和蓝牛，以及家畜。尽管狮子能够而且经常以小型食物为食，但是在塞伦盖蒂和大部分非洲其他地区，大型食草动物如角马、斑马和野牛数量丰富，狮子主要捕食这些和自身差不多或更重的猎物。狮子猎物体型的上限是河马、长颈鹿（716千克）和非洲水牛（500千克）。在马亚拉湖国家公园，狮子经常捕食重400-600千克的非洲水牛；非洲水牛占当地狮子饮食的一半以上。狮子对不同类型的猎物使用不同的狩猎方法。它们机会主义地捕食小型动物，如羚羊幼仔；如果时机成熟，它们也会追逐生病或受伤的动物，这些动物很容易捕杀。狮子也会伏击猎物，把自己隐藏在高草或灌木中，通常是在猎物喝水的地方。生活在矮草草原的狮子没有用于掩蔽的植被，通常在黑暗的掩蔽下狩猎。
平伸着头，耳朵紧贴后脑勺，匍匐前进，一只正在潜近猎物的雌狮就是凝视和关注的象征。要想成功捕杀猎物，雌狮必须在它发动最后袭击之前，潜近到距离猎物30米以内。当雌狮袭击大型猎物如斑马、野牛时，通常用前爪钩住猎物的臀部，或扭住猎物的脖子使猎物失去平衡而摔倒。当狮群一起捕猎时，猎物通常被咬住鼻口部、颈部或喉咙杀死

夏勒（Schaller）观察到塞伦盖蒂的狮子会使用几种不同的狩猎策略。有时一只狮子单独捕猎，有时狮群一起狩猎但没有任何合作，还有时狮群共同努力捕捉猎物。在埃托沙国家公园，Stander观察了狮群的486次狩猎，发现在给定的一个狮群中，每头雌狮在狩猎中总是重复地占据相同的位置。合作狩猎的成功率很高，达27%。在捕捉大型的或跑得很快的猎物时，单独雌狮的狩猎成功率低得多，只有2.3%。


Stander将合作狩猎的雌狮像橄榄球队员一样进行归类，根据它们在狩猎时负责的位置，分为“侧翼”和“中心”。Stander还发现，通常是由侧翼雌狮发动袭击，而中心雌狮则通过伏击的方式抓住猎物。中心雌狮通常只潜近很短的距离，主要注视着猎物和侧翼雌狮的行动。换言之，进行协作狩猎的雌狮会进行分工，左右侧翼的雌狮负责包围猎物，而中心雌狮则负责抓住企图逃跑的猎物。


因猎物体型和狮子本身状态不同，狮子制服猎物的方式也不同。捕食小型猎物如汤氏瞪羚、兔类和羚羊幼仔时，狮子通常迅速把它们击倒，用两只爪子抓住，咬住颈部或喉咙将其杀死。捕食角马或斑马这样体型的猎物时，狮子会将它们撞倒，或将它们抓住并拖倒，然后咬住它们的颈部、鼻子或喉咙，使猎物窒息而死。狮子有时会用一只爪子抓住猎物的鼻子，将猎物的头拉向胸部，这样猎物在摔倒的时候，颈部就会扭断。在搏斗的过程中，狮子通常保持后腿站立在地面上。狮子捕杀非洲水牛、长颈鹿、大羚羊和其他大型猎物时，多采用和捕杀角马相同的方式；不过狮子有时也会切断非洲水牛和长颈鹿的腿后腱。在卡拉哈里，狮子会从背后袭击剑羚，以避开它们致命的角；狮子经常折断剑羚的背脊，将其杀死。


当几只狮子同时出现在猎物处时，它们会把尸体撕成碎片，每头狮子都会吃掉它所能够得到的任何一块肉，内脏、大腿、臀部会首先被吃掉。有些地区的狮子会将猎物多次开膛，并把内脏藏起来；但在塞伦盖蒂，这种行为极少出现。
狮子能一次吃掉大量的肉。夏勒记录到一只雄狮一夜间吃掉了33千克肉，另一只雄狮吃掉27.4千克。四只雌狮在五小时内平均每只吃掉了25千克斑马肉；两只雄狮在20小时内平均每只吃掉了43千克转角牛羚肉。夏勒估计，狮子的平均进食率为每只狮子每20分钟吃掉一千克肉。


如果一群狮子长期没有捕到大型猎物，它们会躺在吃剩下的猎物尸体附近守卫，有时甚至还会掩埋猎物尸体。然而，大部分地区分布的狮子生境都太开阔，清道夫也太多，以至于多数猫科动物常采用的那种用泥土和树叶掩盖尸体的行为是无效的。夏勒在塞伦盖蒂观察到的狮子的几百次猎杀中，只有13次掩盖了猎物。当狮子吃饱并放弃猎物的时候，通常会用泥土掩盖住剩下的部分；Jonarthan Kingdon认为，这种行为是无功能的，只是最初的那种贮藏猎物并返回模式的遗迹行为。