《三皇经》是魏晋时期出现的三组重要道经之一，与《上清经》、《灵宝经》合称“三洞真经”。道教所说的《三皇经》，包括《三皇文》和《五岳真形图》。早在晋人葛洪《抱朴子内篇》及《神仙传》中，已多次提及这两种经书。据称：“昔黄帝东到青丘，过风山，见紫府先生，受三皇内文，以劾召鬼神。”又说三国时帛和入西城山，师事仙人王君，于石室中精思，视壁三年，忽见古人所刻《太清中经神丹方》、《三皇天文》及《五岳真形图》。由此可见，《三皇经》的问世，大概与魏晋之际的帛家道有关。该经后由方士左慈传给葛玄，玄传弟子郑隐，郑传葛洪。
帛和所传的《三皇经》，后来被作 “小有三皇文”。东晋时，又有所谓的“大有三皇文”传世。据说该经乃上古三皇、八帝治世时上天所授，号曰《三坟》、《八索》。晋正武帝元康二年（292），晋陵人鲍靓（葛洪妻父）入嵩山石室中清斋，忽见古《三皇文》，皆刻石为字，乃自盟誓而受。后鲍靓以之传授葛洪，洪又传子孙。南朝陆修静得此经，传授弟子孙游岳，孙又传弟子陶弘景。陶推步本经，分别仪式，合为十四卷。是即《洞神三皇经》。
《三皇经》的传授与葛洪家族关系密切，因此葛洪对之非常重视，认为该经是仅次于金丹经的道书。据《抱朴子·遐览篇》称“道书之重者，莫过于《三皇内文》、《五岳真形图》也。古者仙官至人，尊秘此道，非有仙名者不可授也。……家有《三皇文》，辟邪恶鬼，瘟疫气，横殃飞祸。若有困病垂死，其信道心至者，以此书持之，必不死也。其乳妇难艰绝气者持之，儿即生矣。道士欲求长生，持此书入山，辟虎狼山精，五毒百邪皆不敢近人。可以涉江海，却蛟龙，止风波，得其法可以变化，起工不问地择日，家无殃咎。若欲立新宅冢墓，即写《地皇文》数十遍，以布著地，明日视之，有黄色所著者，便于其上起工，家必富昌。又因他人葬时，写《人皇经》，并书已以姓著纸里，窃纳家中，勿保令人知之。令人无飞祸盗贼也，有谋议已者，必反自中伤。又此文先洁斋百日，乃可以召天神司命，乃太岁日游，五岳四渎社庙之神，皆见形如人，可问以吉凶安危及病者之祸崇所由也。又十八字以着衣中，远涉江海终无风波之虑也。又家有《五岳真形图》，能辟兵凶逆，人欲加害之者，皆还反受其殃。”
由此可见，所谓《三皇文》、《五岳真形图》，是魏晋方士用来召神劾鬼，治病攘灾，禁制虎豹水妖，为人堪舆下葬，卜问休咎的符文图书。《三皇经》后来在唐代受官方禁止，已经亡佚，但其部分内容尚存于其它道书中。例如《道藏》中有《洞神八帝妙精经》，其中载古三皇文道法。据称所谓“三皇内文”，实即 92枚篆书符文，分别代表某些天地神抵、仙官兵将、岳读神君和魂魄精灵的姓字隐讳。修道者若能依法书符佩带或吞服，即可召来诸神，辟除邪精。所谓帛和的“小有三皇文”与鲍靓的“大有三皇文”，其符文皆相同，但施用符文之法有所区别。至于《五岳真形图》，则是一种类似印章的图版，按五岳山读盘转曲折；周旋委蛇之形状绘制。据说“诸仙佩之，皆如传章，道士执之经行山川，百神群灵尊奉亲迎”。另据道书所述，在古《三皇经》中还有斋戒沐浴、思神守一、歌颂神章和服食草木药丸等养生求仙方术。