一.社会背景
　　公元前六世纪的印度在政治上是各国纷立,互为争伐,在种族上大抵可分为雅利安人与非雅利安人,西.北印度大抵是雅利安人活动的范围,东.南为非雅利安人主要的活动范围,在社会上,北印实施种姓制度,是一种阶级制度,主要是维护婆罗门.刹帝利等阶级的利益,在宗教上,除原有的婆罗门教外,各种对婆罗门教的反动新兴思想并起,这个时期可说是变动不已的.
 二.宗教背景:
  (一)神权至上.祭祀万能的信仰
　　雅利安(Aryian)人本为游牧民族,进入印度后,将当地的住民往印度南方驱赶,在印度的西北方主要为雅利安人的活动地,成立许多分立的国家,实行种姓制度,雅利安人属印欧民族,崇拜自然.图腾.多神信仰,他们将信仰的宗教知识记载在吠陀(Veda,意为知识)中,吠陀被视为天启的经典,是很神圣的
　　在后吠陀时期,受当地住民信仰的影响,而形成了婆罗门教,婆罗门就是祭司僧侣,他们主要担任人神沟通的角色,祭司的地位相当崇高,由种姓制度中婆罗门居首可以看出,祭司主要是透过火祀来与神沟通,后来祭典的仪式越来越繁复,甚至连天神也要受制于祭司,有关这个仪式的繁复、其所产生的影响,及其对婆罗门的重要性，全都记载于附属在吠陀的梵书(Branhmanas)中。
　　到了梨俱吠陀后期,天神无上的观念.祭典仪式受到质疑,因而出现了奥义书(Upanishad)主要为探讨人类灵魂的本质,”梵”是主要内容,不同于”梵”先前被视为创造主宰神,”梵”被视为宇宙进行的原理,并提出了轮回(Varna)(有六道轮回)及业(Karmal)等说法,视其前世善恶业的均衡,决定转生为人.牲畜或神等形态，不入轮回即是解脱
　　在雅利安人统治下的北印度,基本上是一种多神信仰.神权至上的宗教世界,吠陀可说是雅利安人的神话书,梵书是神学书,到了奥义书可说是哲学了,由于后期祭司们本身的腐败及对神本思想的质疑,于是产生了一些新兴的宗教(例如佛教与耆那教),促使婆罗门教本身也发生了变革,印度教即是采用佛教.耆那教与婆罗门教的理论而产生
(二)反神权思想
　　由于对婆罗门教神权至上.祭祀万能思想的质疑,各种新兴思想纷起,在这众家纷说的时期中,有六派主张是较有代表性的,这六派是:唯物主义顺世论(阿耆多翅舍钦婆罗主张).偶然论(富兰那迦叶主张).宿命论(末迦黎拘舍罗)怀疑论与不可知论(散惹夷毗罗黎子).尼干陀若提子派.婆浮陀迦耽那派,在变动的时代背景中,有人持现世享乐的观点,有人认为这一切都是宿命,业报修行无用,也有人以苦修为目的求解脱,有人认为一切都是偶然的,人的命运非神力非因果,或有人以为今世的努力只能影响来世,各派有的是唯物主义.有的是心物两元论.有的是唯心论,总之六派主张虽然不同,但都反对婆罗门教的神本思想,也为后来的佛教奠定了发展的基础 
佛教与耆那教
　　佛教与耆那教同为反对婆罗门教的新兴宗教,反对婆罗门的特权.吠陀神圣的观念,佛教其实是相当注重人文精神的,佛教并不主张崇拜鬼神,佛陀认为经过修行,每个人都可以成佛(觉悟者),佛陀的主张是一种实践的方法,并不是形上学的学问,反对种姓制度,主张众生平等,使得下层阶级更易亲近佛教,同时佛教与耆那教虽然反对婆罗门教,但不可避免的又受到了婆罗门教中某些观念的影响,例如:两者接受了轮回及业力的观念,耆那教与佛教在教义.教主的经历上都有相似之处,这两个宗教相似却又不尽相同,让我们接下来探讨
    耆那教(Jainism)创始人为大雄（Mahavira）（又称「尼干陀若提子」Nigathanataputta）,耆那教认为世界是由灵魂(命)与非灵魂(非命)所组成,是心物二元论,主张苦行,业报轮回,着重靠自己的苦修与禅定后才能自轮回中解脱,,才能完成自我,达到涅盘,但佛陀并不主张苦行,也不认为苦行可以解脱生死,佛教主张无我论,佛教没有「自我」的观念,佛教认为只有当一个人彻底排除自我感时，才能达到涅盘，耆那教却是有我论, 涅盘是「自我」解脱了业力的影响,单就这两点来看,两者主张还是有所不同的


　　实际上，佛教的分裂不仅有上述原因，还有深刻的社会根源。当时佛教已流传于次大陆各个地区，由于印度社会政治，经济，文化发展极不平衡，各地区间存在着差别，这些差别反映在佛教的信仰和实践中，就印起了争论和分裂。
　　佛教分为上座，大众两部后，大众部以中印度摩揭陀为中心，传播于东西印度。上座部以印度迦湿弥罗为中心，广泛流传，后来又逐渐分裂，到佛灭后四百年左右，已形成二十部。
˙阿育王与佛教
　　阿育王(公元前273~232年在位)，也叫无忧王，在印度历史上是一个富有传奇色彩的人物。传说他是宾头沙罗的第三个儿子，性情残暴，弑兄继位后用武力统一了北印度。阿育王统一北印度之后，又向南方扩张，在发兵攻取羯陵伽时，遭到羯陵伽人的顽强抵抗，双方的伤亡都很惨重，遍野横尸，血流成河。阿育王目睹了战争的残酷景象，内心感到忏悔，为了赎罪，摆脱歉疚之感，他便皈依了佛教，受了五戒，并加入僧团，成为一个虔诚的佛教徒。
　　阿育王把佛教尊为国教，给予大力扶植，支持，建寺造塔，广度僧尼。阿育王还在全国颁布敕令和教律，刻在崖壁和石柱上。阿育王还命令国师举行佛教僧团的第三次结集。结集后，派遣僧团到亚洲各国以及叙利亚，埃及，希腊等地传布佛教。正是由于阿育王大力宏扬佛教，佛教从地区性的宗教一跃成为世界性的宗教，在亚洲各国广泛流传。
(二)部派佛教与大乘佛教---大约兴起于公元一世纪中叶
         (1)部派佛教(约公元前370—公元一世纪中叶)
　　佛入灭后100年,由于教团对教理.戒律的看法不同而分裂为许多学派,大抵可归为上座部与大众部,上座部是较为保守的正统者,即为后来所称的小乘,大众部较为开放,是后来大乘佛教的开端
　 上座部与大众部的主张在许多方面都是对立的,例如对阿罗汉果的看法不同,上座部认为修得阿罗汉果即得解脱,大众部认为成佛才是解脱,对佛陀的看法不同,上座部认为佛陀是大智大慧的人,大众部则将佛陀”神化”了
　　上座部的学说主要有:过去未来无体说:过去已消逝,没有实体,未来未生起,也没有实体,心性本净说;也就是心本来是清净的,只是外在的客尘将它污染,要解脱就要使心重呈洁净本质,阿罗汉不退说;修到阿罗汉的果位后就不退转,不入轮回,上座部主要以北印度迦湿弥罗为中心传教,大众部则以中印度摩揭陀为中心传播,在孔雀王朝阿育王时期(约273B.C—232B.C)大力提倡佛教,派遣僧团至印度以外的国家传教,对佛教的发展有很大的贡献
(2)大乘佛教时期(约公元一世纪中叶—公元七世纪)
--因缘所生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义--
--不生亦不灭，不断亦不常，不一亦不异，不来亦不去--  
　　大乘佛教受到派部佛教时期的大众部影响很大,大乘佛教兴起的原因有很多,从修行方面看来,阿罗汉的理想不容易达到,靠自己修行是困难的,越来越少的僧人能达到这个目标,在现世利益与修行的考量下,菩萨的理想取代了阿罗汉的理想,菩萨(bodhisattva)的观念可说是大乘佛教的特色
　　大乘佛教在印度的发展可分为三个时期: 约公元一至五世纪时是初期大乘,这时的学派主要是中观学派,代表人物为龙树.提婆,创立了假有性空的理论,空(sunya)并不是空无不存在的意思,而是指万物的虚幻不实,宇宙万物是因缘所生,假而不实,称为空,以此空论为中心,提出了二谛.八不中道.实相涅盘等说法,约公元五世纪到六世纪是中期大乘,此时出现了瑜迦行派,代表人物是无着.世亲,提出了万法唯识论,他们认为宇宙万物都是由识(人的主观)所变化出来的,人有八识(眼.耳.鼻.舌.身.意.末那.阿赖耶等识)第八识的阿赖耶识是前七识的主宰及存在的前提,阿赖耶识能摄持和保存一切”种子”,宇宙世界都是阿赖耶识变现出来的,另有宇宙三性论.五位百法论及五种姓说,约六世纪至七世纪是后期大乘,此时密教逐渐兴起,大乘佛教逐渐没落,这段期间,佛教在北方贵霜王朝的扶持下举行了第四次的经典集结,但在南方的案达罗王朝崇信婆罗门教,佛教的发展并不顺遂


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