古代的养生家在对人体探讨中,发现人体有三百六十五个穴位分布全身,恰与天体三百六十五度相吻合,因此认为人体本身也是一个周天。如果真气沿着上半身的任督二脉循行一周,就是转了一个小周天,如果真气沿着全身十二正经,奇经八脉都转到了,也就是在全身三百六十五个穴位转了一周,那就是转了一个大周天。这就是周天的来历了。
小周天须同三关,三关是指督脉上三处内气不易通过的地方,这三处地方分别是尾闾关,夹脊关和玉枕关,其中内气最难通过的是玉枕关。三关都在任督上,而任督二字是指人身上的任脉和督脉。任脉起于会阴,循腹行于身前,为阴脉之承任,故称任脉。督脉也起于会阴,拜背而行于身后,为阳脉之部督,故称督脉。要练小周天功,就要对任督二脉的位置有一个相当的了解才行,因为人体任督二脉是行小周天时内气运行的路线。要练成小周天功,须经过六个步骤才能完成,这六个步骤分别是:练己,调药,产药,采药,封炉,炼药。
第一步是练己,练己是内丹术中最基本的要求,也是最根本的功夫,是整个大小周天过程中不可或缺的功夫。练己就是要求练功者排除外界的联系,也就是排除杂念,什么也不想,这就是练内丹术的第一步功法。通常刚开始练这步功法时,常常会有很多杂念,使内心难以安静下来,这些杂念丹书中用‘心猿意马’来形容。心猿,就是心思杂乱,如同在跳掷游戏的猿猴,意马,就是意神不定,犹如狂奔飞驰的野马。练己就是要逐步地使心猿归正,意马收缰,把杂念控制住,当然这其中要有一个锻炼过程和运用适当的方法控制才行。常用的方法有两种,一种是数息法(数吸就是1,2,3,4的数,可以帮助入静),一种是听息法。(听息法就是感受呼吸的频率,要柔,要微弱,要绵绵不断,要深长)若是练己功夫没做好,那叫练己不纯,最大的练己不纯在丹书中称之为‘入魔’,入魔就是在练功中产生的幻觉。