航空母舰的出现最早可以追溯到第一次世界大战期间，在最初发展的雏形阶段，英日美一直是走在前列的国家，此后各个海军强国争先发展航空母舰。直到第二次世界期间，航空母舰首度被广泛运用，它不仅终结了战列舰的时代在二战中发挥了巨大作用，在广阔的太平洋上更是成为了战场的绝对主导力量。
二战中，德国的潜艇部队在大西洋上横行一时，不仅险些困死传统的世界海军第一大国英国，而且还对美国的本土的海岸水域发动频频攻击，一度令盟国谈艇色变，对盟国造成了极大的威胁。但是，令人费解的是，在整个二战期间为什么却始终没有见到有着发达造船水平的德国的航空母舰呢？其实，德国有一个持续了九年却最终没有实现的航母梦！
德国在一战中曾经遭受英国航空母舰的攻击，尽管德国对海洋没有太大的野心，但是出于防卫和击败敌国夺取霸权的需要，德国在重振海军的“Z计划”中决定建造第一艘航空母舰——“齐柏林”号。1929年2月，德国海军上将雷德尔提出建造两艘航空母舰的建议，并得到批准，对于德国有史以来的第一艘航空母舰，德国海军十分重视。但是德国并不是传统的海军国家，而且在一战后又受到凡尔赛条约的限制，导致在发展航空母舰上的技术储备有限且没有经验，于是德国请求日本协助设计航空母舰。当时，日本的航母技术发展较快，早在1922年12月开始服役的日本凤翔号航空母舰更是世界上第一艘一开始就作为航空母舰设计的船只，它全通式的飞行甲板、上层建筑的岛式结构，曾经成为各国航空母舰群起模仿的样版。在最初的设计中，德国海军出于对传统的大舰大炮的热衷和可能出现的单舰作战的考虑，希望在航空母舰上装备火炮或鱼雷发射管以保有必要的自卫自保能力，但是日本的设计师则认为按德国海军的想法建造就会影响机库的大小，进而使航空母舰的所能搭载的舰载机数目下降影响航空母舰的攻击威力，希望能采用像日本苍龙或翔鹤级那种纯航空母舰的设计。经过讨论德国海军还是坚持己见，德国工程师参照日本的“赤城号”重型航空母舰的设计图纸，结合本国自己的研究成果，于1936年正式提出方案，开始建造航母。按照德国海军的想法，“齐柏林”号装载了8座双联的150毫米主炮，这种舰炮配置和火力已经相当于一艘轻巡洋舰。这样造成的后果是确如日本设计师所言，与日本翔鹤级排水量相当的“齐柏林”号只能搭载42架舰载机，而翔鹤级的舰载机数量却高达81架，相比之下，可以说德国“齐柏林”号的远程攻击威力只相当于日本翔鹤级的二分之一。严格来说，“齐柏林”号只是近战型的航母，舰载机太少不仅减小了航母的攻击威力，而且会成为舰队的致命危险，所有舰载机只相当于敌军航母一半或第一批次的舰载机数量，那么敌军的另一半或第二批次的舰载机将会给“齐柏林”号和舰队造成致命威胁！此外，“齐柏林”号的总体设计还存在缺乏相应完善的舰队防空系统和预警系统、甲板上负载过重、作战半径太小等缺陷。也许对此不太了解的人以为德国要是及时造出航空母舰投入战争，可能战争的局面会有所改观。但是，实际上德国的“齐柏林”号航空母舰在既想远攻又想近击的设计思想的主导下，制造出来的只会是一艘远攻近击都乏力的“万金油”船。
“齐柏林”号于1938年12月8日下水，主持下水典礼的是空军总司令赫曼·戈林，希特勒本人也参与了下水典礼，希特勒和整个德国海军都对这艘德国有史以来的第一艘航空母舰寄予厚望。但是直到下水时，该舰当时也只是完成了约85%的工程量，不仅不能实际以全速（34节）在海上航行，而且也无法筹载原本规划的42架舰载机群。“齐柏林”号下水后原本还需要一年的时间才能彻底完工，此外，即使建成还需要时间进行相关的海上测试与人员训练。
由于航空母舰短时间内无法投入实战，而战争进程又急需扩大海军力量，在综合考虑时效、资源、人力等因素后，潜艇最终成为德国海军发展的首选。1940年6月，根据德军统帅部的指示，“齐柏林”号被排除在“优先建造”的舰艇目录之外，其建造工作被完全中止。“齐柏林”号的终止建设还与戈林有很大关系，如果没有戈林的阻挠与反对，也许“齐柏林”号早在终止建设前已经完全建成并投入战争。在建造航母的提议和海军要求建造之初，身居要职的戈林出于个人权势的考虑就一直强烈反对，导致迟迟不能定议。在德国议会通过建造航空母舰的计划之后，航母舰体部分交由海军监造，而机场和舰载机方面由空军研制。结果由海军建造的舰体很快建成，但空军建造的机场和舰载机却在戈林的故意拖延下迟迟不能配套，许多重大技术问题没有解决。迫于海军力量扩大的急切需要，德国海军的发展战略不得不发生改变，改而发展潜艇，“齐柏林”号航空母舰的命运由此发生转折。
两年后的1942年，德国海军上将雷德尔再次提出“为保护舰队免遭敌人空中打击，完全有必要配备航空母舰”的要求，于是，1942年5月，“齐柏林”号航空母舰的建造工作又得以恢复。但是作为海军重要人物和随后继任海军司令的邓尼茨对于发展航母一事一直态度冷淡，上任后不久他就下令所有造船项目都停下来，全力建造新型潜艇。当时“齐柏林伯爵”号已经完工95％，甚至安装了部分飞机弹射装置，但也没能逃脱停工的命运，沦落为潜艇零部件的浮动仓库。加之二战中期之后的德国海军在海上的行动接连受挫，而且当时的德国已无力支撑耗费巨大的海军经费，1943年2月2日希特勒下令取消所有德国战舰、巡洋舰与航空母舰的建造工作，“齐柏林”号被送往奥德河河口的斯特丁准备拆除。“齐柏林”号航空母舰缓慢拖沓时断时续的建设工作直到战争结束还有5%左右的基本工程没有完成。
1945年4月，西线盟军和苏军对德国同时发起猛烈攻势，南线的意大利战场也危机益重，德军士气低落无力抵抗，德国开始全面崩溃。为了不让“齐柏林”号航空母舰落入盟军之手，德军最后将其凿沉在波兰什切青港口附近的浅水里，从建造到凿沉，整整九年的时间，二战德国的航母之梦最终没有实现！