一部《西游记》让唐僧的名字家喻户晓，西游故事被不断地搬上舞台和屏幕。然而以此为历史原本的唐玄奘和他的《大唐西域记》却与文学版本中的情形大相径庭。
　　《大唐西域记》系唐太宗钦定，玄奘亲自编撰，由弟子辩机整理而成。贞观二十年（公元646年）秋七月，玄奘在翻译出佛经的同时，终于完成了著名的《大唐西域记》，于十三日进表于太宗。言道：“所闻所历一百二十八国，今所记述，有异前闻，皆存实录，非敢雕华，编裁而成，称为《大唐西域记》共十二卷。”据悉，该书记述128个国家和地区的都城、疆域、地理、历史、语言、文化、生产生活、物产风俗、宗教信仰，此外还记述了其他十余国家的情况。本书是继晋代法显之后又一取经游记巨著。书中除生动描述了阿富汗巴米扬大佛、印度雁塔传说、那烂陀学府以及诸如佛祖成道、佛陀涅磐等无数佛陀圣迹，还有很多佛教传说故事。内容全面系统，详实生动，先后被译为英、法、德、日等国文字广为传播，是研究中外文化交流、佛教历史及交通史、民族史的珍贵资料。《大唐西域记》实际是一部玄奘西行的实录。在西行求法的征程中，经历了数年时光，所到国家上百，山河城关成千上万，观礼佛寺宝塔成千上万，亲历事故和接触的人物不计其数，而《大唐西域记》里连同他每走一地所处方位、距离多少里、国体民情、风俗习惯、气候物产、文化历史都写得清清楚楚，就连哪个寺院所奉某乘某宗，僧众多少，是何人讲什么经，多少卷等，都写得十分详尽，准确无误。这些记载又被后来的历史文献和文物考古所佐证。依据玄奘所撰《大唐西域记》记载提供的线索，对著名的印度那烂陀寺、圣地王舍城、鹿野苑古刹等遗址进行考古发掘，出土了大量的文物古迹，成为考古史上一大奇迹。这些都充分证明，玄奘当年在险恶艰难的求法途中，将所经历的大量信息和各类资料准确无误地记录在案。
　　由于玄奘取经的壮举以及历尽千难万险的非凡精神，以至于后世对他所经历的故事演义出数不清的传说、神话。千百年来，玄奘西行的《大唐西域记》历史和人们传说的《西游记》故事，从来就如影相随。这就是历代唐僧取经各种艺术形式和明代吴承恩编著《西游记》的历史文化背景。
　　早在西夏时代，著名的佛教圣地敦煌榆林窟就有五六幅“唐僧取经”的佛教故事壁画，大都生动刻划了唐僧身着袈裟合十拜佛，孙悟空护法，白马驮经的故事情节。元代吴昌龄有《大唐三藏西天取经》杂剧，直至明代吴承恩著《西游记》。
　　尽管情节差异较多，然而《大唐西域记》与《西游记》两者之间还是有着源流的关系。在《西游记》小说中表现唐僧与唐王结为御兄弟，受其差遣，领命求法，送至宫门外饯行时说“宁爱本国一捻土，莫恋他乡万两金！”而历史上玄奘西行是上奏唐王未得允许，只得违禁出关。倒是《大唐西域记》中记述了途经高昌国时，高昌王敬重其才学挽留劝阻，玄奘绝食抗拒，使高昌王为之感动，结为御兄弟，盛情款待，并附20封国书，隆重送行。另外《西游记》中为何能虚构出孙悟空、猪八戒、沙和尚、白龙马等形象？据载，在高昌国王为玄奘送别之际，特意为他挑选了四个小和尚，护送西行，其法名为悟空、悟净、悟能、悟慧。