所谓画像砖，就是用拍印和模印方法制成的图像砖。作为中国古代民间美术艺术的一枝奇葩，画像砖艺术在战国晚期至宋元时期的我国古代美术艺术园林中持续开放了十四五个世纪之久。其间，朝代更迭，人事沧桑，社会面貌和意识形态都发生了巨大变化。迄今发现的数千块画像砖不仅真实形象地记录和反映了这一变化，而且将这一民间美术艺术的发展历程生动地展现在我们面前。
画像砖起源于战国时期，盛行于两汉，多在墓室中构成壁画，有的则用在宫室建筑上。画像砖主要用木模压印然后经火烧制成，也有的是在砖上刻出纹饰。画面的表现形式有浅浮雕、阴刻线条和凸刻线条。有的上面还有红、绿、白等颜色。多数画像砖为一砖一个画面，也有一砖为上下两个画面的。画面内容非常丰富，有表现劳动生产的，如播种、收割、舂米、酿造、盐井、桑园放牧等，有描绘社会风俗的如宴乐、杂技、舞蹈等，有神话故事如西王母、月宫等，还有表现统治阶级车马出行的。因此，它们不仅是美术作品，也是记录当时社会生产、生活的实物资料。
画像砖[2]的形制有两种，一为边长 40cm 左右的方形，一为长 45cm 左右、宽
25cm 左右的长方形。分布地区主要是四川，偶见于河南等地。汉画像砖是一种表面有模印、彩绘或雕刻图像的建筑用砖，它形制多样、图案精彩、主题丰富，深刻反映了汉代的社会风情和审美风格，是中国美术发展史上的一座里程碑。从上个世纪60年代开始，许多汉画像砖陆续在中原一带出现，这些砖上绘有阙楼桥梁、车骑仪仗、舞乐百戏、祥瑞异兽、神话典故、奇葩异卉等，内容珍奇，画技古朴，成为研究我国汉代特别是东汉时期政治、经济、文化、民俗的宝贵文物。若干年来，画像砖一直为学界、艺界、藏界所珍视，许多硕儒名士收罗品题，殊为雅事，汉画像拓片也成为一纸难求的“宝物”。
画像砖的产生早于画像石，战国晚期至西汉中期是画像砖艺术的滥觞期。最早的画像砖几乎都是战国晚期各国都城宫殿上的建筑用砖，多为体量较大的空心砖和条形砖，主要用作宫殿的台阶和踏步，其中以秦都栎阳和咸阳出土的画像砖最为精美。战国末，秦国最先开始了从木椁墓向砖室墓的演变，使用画像空心砖来修建墓室。伴随着秦军统一六国的号角声，画像空心砖墓被秦人从关中带到了关东地区。
　　西汉早期，这种画像空心砖墓在今河南地区迅速发展，并在西汉中期影响到今晋南、冀南、鄂北、皖北和鲁西等周边地区。西汉晚期到东汉末是画像砖艺术的繁荣期。从西汉晚期起，画像砖墓开始摆脱了呆板的箱式结构，迅速向居室化发展，画像砖也摆脱了空心砖的旧模式，向多形化发展。东汉时期，画像砖艺术发展到巅峰，画像砖墓的分布范围扩大到西至甘青，东到海滨，南起云贵，北达大漠的广阔区域，并形成了以今河南地区和四川、重庆地区为代表的两大中心分布区，其中四川、重庆地区的画像砖持续繁荣到蜀汉时期。东汉时期的画像砖已经扬弃了图案化的构图，而以有完整画面的方形、长方形、条形的实心砖作为主要载体。
　　其中，以四川成都平原一带的画像砖最具特色，砖的规格均为长方形，一般宽50、高40厘米左右，一砖一个画面，图像内容极具地方特点，整齐地按一定间距镶嵌在砖室墓的墓室和甬道壁面上。魏晋至宋元时期是画像砖艺术的衰落期，但南朝时期在以今南京为中心的长江流域画像砖艺术又出现了一个小高峰期，南京地区发现的宏规巨的巨幅拼镶画像砖墓代表了这一时期画像砖艺术的最高水平。隋唐以后，虽然在长江流域和黄河流域的诸多地点都发现过画像砖墓，但始终没有形成一个中心分布区域，画像内容也日益趋于形式化和简单化。元代以后，画像砖作为一种民间美术艺术形式，淡化出了历史舞台。
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