西汉乐府的兴盛和发展，与汉武帝的重视有着密切关系。公元前112年，汉武帝下令将乐府进行改组，扩充了搜集、整理、改编民间音乐的人员，并设了“协律都尉”，由乐工出身的著名音乐家李延年担任，以主持音乐的改编和创作。当时，乐府中专业音乐家有张仲春等人，分工不同的乐工有上千人，还有司马相如等几十位有名的文学家，由乐府令丞进行总领导并负责一般的行政事务。改组后的乐府设在长安西郊专供帝王游乐的“上林苑”里。
乐工是乐府里的基本成员。西汉乐工可分为数十种，如专门表演用于祭祀的周秦以来及汉代乐舞的“郊祭乐员”，演秦出行仪仗的“骑吹鼓员”，演秦南北各地民间音乐的邯郸、江南、巴渝等鼓员，演秦乐器的竽员、瑟员、琴员，演唱各地民歌的蔡讴员、齐讴员，表演各地百戏的秦倡员、秦倡象员，以及表演“颠歌”(西南滇族歌曲)和“狄革是”(西域各族)等少数民族音乐的“诸族乐人”。他们绝大部分来自艺术经验丰富的民间艺人和少数民族的乐人，这些都充分说明了我国音乐文化，自古以来就是以汉族为主体的各族人民共同创造的。除了表演乐工以外，乐府还设有管理乐工的“仆射”2人，专门选读民歌的“夜诵员”5人，专做测音工作的“听工”一人，以及“柱工员”、“弦工员”等乐器制作和维修的工匠与宴会的服侍人员。

乐府主要是为统治阶级创作新作品的收集、整理、改编民间音乐，在郊祀、宴享等场合进行表演。而乐府采集的民歌，都是人民群众“感于哀乐、缘事而发”的心声，必然会有反对统治者的作品，为此乐府制定了“采诗夜诵”的审查制度，夜诵员即是担负这诵读的工作。唐代史学家颜师古认为，夜诵的目的是“其言辞或秘不可宣露，故于夜中歌诵也”。点出了夜诵的实质是害怕人民的心声，而采取的一种审查控制的手段。但有些新作品亦有着积极的意义，其中最为突出和有影响的是刘邦的《大风歌》、唐山夫人的《安世乐》以及汉武帝的《瓠子之歌》。
汉高祖刘邦在公元前196年镇(河谐)压了异姓诸侯王黥布的叛乱后，在路过家乡沛(今江苏沛县东)时，约请了父老子弟饮酒叙旧，刘邦在宴会上抚今忆昔，想到天下即定、大业已成，不禁手舞足蹈起来，亲自击筑，引吭高唱道：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”虽只三句，但气势磅礴，表达了刘邦平安天下后，急切希望有更多的将士辅佐、保卫封建一统国家的心情，这就是流传后世的乐府中最著名的《大风歌》。刘邦死后，这首歌在郊庙祭祀演唱时，歌队有120人，气势非凡!早几年，在江苏连云港出土的西汉墓漆食奁上的彩绘击筑歌舞图，生动地描绘出当年刘邦击筑引吭的情景。

《安世乐》是刘邦的唐山夫人所作的《房中祠乐》17章中之一首，原名《海内有奸》，歌颂了西汉中央政权抗击匈奴的胜利。该曲是用民间音乐“楚声”创作的，惠帝二年将它改名为《安世乐》，此后乐府中演唱和伴奏此曲的乐工称为“安世乐鼓员”。可见它对乐府的重要作用及影响。
汉武帝不仅重视乐府，还喜欢为乐府作词。当时黄河多次决口成灾，汉武帝不顾宰相田蚡的反对，亲自到瓠子(今河南濮阳县西)决口处指挥军民筑堤堵决。这一勇举，着实震古铄今，在中国历史上实为少见。汉武帝对军民团结一致抗击洪水的场面深有感触，为此他写了一首反映这次奋战洪水的《瓠子之歌》，并在乐府中进行演唱。该歌曲对后世影响很大，并成为历代帝王们鉴史资治的乐府中名曲。