关外努尔哈赤时期还没有后妃制度。这时妻妾没有名号。努尔哈赤的16个妻子都叫福晋。皇太级时期，有了后妃之别，建立了五宫：中宫清宁宫、东宫关帷宫、西宫麟趾宫、次东宫衍庆宫、次西宫永福宫。
入关后，后妃名称多了起来。顺治15年（1658）决定采用礼官建议，乾清宫设夫人一名，淑仪一名，婉侍一名，柔婉，芳婉都是30名。慈宁宫设贞容一名，慎容两名，勤侍没有定数，此外还有女官。然而这个制度并没有真正实行。
康熙后典制完善了。后妃设皇后一名，居中宫，皇贵妃一名，皇妃两名，妃两名，嫔、贵人、常在、答应没有定数。分居东西12宫。东宫有景仁、承乾、钟粹、延禧、永和、景阳，西宫有永寿、翊坤、启祥、长春、成福。每宫都有宫女供役使。

清朝12帝后妃数
帝王天命太宗顺治康熙雍正乾隆嘉庆道光咸丰同治光绪宣统 后宫中皇后主内治，总设六宫，妃嫔分七等。皇贵妃设一人、贵妃两人、妃四人、嫔六人、此外还有贵人。老皇帝的妃子称为太妃太嫔，年龄超过五十岁才可和次皇帝见面。
皇帝选妃都要在满、蒙族中选，为了血统的纯正，禁止在汉族中选秀女。在康熙晚期时候，也出现了江南女子入宫，因为当时汉族女子接触的文化和生活方式要优于满族女子，善于琴棋书画，给皇帝带来了新鲜的感觉，皇帝也注重接受汉族人，为了减少满族权贵和后宫的不满，也是为了保证满族血统，汉族入宫女子一直都是贵人身份，甚至更低，所生孩子不给予正式册封。
秀女的选拔：
为了保证满洲人血统的纯正，避免满汉通婚，皇室要定期在八旗内选拔秀女进宫，成为一种制度。

*简述清朝挑选秀女的有关规定
挑选秀女的做法始于顺治初年，根据规定每隔三年由户部行文，将十四至十六岁应月女子，除有残疾不堪入选者须事先说明外，都应逐级呈报，待户部奏准日期后，陪送京师什午门，交内监引阅初选、待选，如有未经阅看之女子（没有参加选秀）及记名女子（登记过）私将聘嫁者，督统以下至本人父母分别予以处罚。被选中秀女一部分充实后宫，一般都先封“答应”，“常在”然后逐步进封贵人、嫔妃，另一部分配给皇子皇孙、族内至亲，入选秀女冲任主位后终生都在宫中，每逢年节由各宫首领太监奉本主命前往外家（秀女娘家）慰问。

皇太后的宫女定数12人，皇后是10人，皇贵妃、贵妃各是8人，妃嫔各6人，贵人4人，
常在3人、答应2人。

其余分配到尚衣（裁缝）、尚饰（饰品）等处服役。宫女要等到25岁后在出宫，命运很悲惨。