高本汉把西方的历史比较法，运用到中古音的构拟，取得很大的成功。此后，一批学者试图用历史比较法来构拟各地方言的母语，但是成绩都不是很好。前世纪的70年代以后，汉语史的专家们逐渐明白，汉语各方言的形成有特殊的历史，它们在各个历史时期不断地接受中原地区强势方言的影响，形成多个历史层次，只有把这些历史层次分清楚以后，在同一个历史层次内部才能进行历史比较。这以后，汉语方言历史层次的研究蔚然成风。不过新的问题也出来了。许多人在作历史层次分析的时候过于简单化。他们往往以中古音为出发点，如果一个中古音类在一个方言中有对立的几个读音，就认定是几个来源不同的历史层次。
历史层次实际上分两类，一类是语言接触形成的，如上海话的日母字原来是读n-的，后来从一个强势方言借用过来一批文化词，这个强势方言的日母读z-类音，于是在上海话中就形成了日母的z-层次。这类历史层次实质上属于借词性质，我们把它叫作外源性历史层次。还有一种情况，是方言的语音发生变化的时候，因为某种原因演变的速度不平衡，产生了语音的分化，形成另一个历史层次。如北京话的歌韵，现在读-uo与-ɤ，但是“大、他、那”等字因为属于高频词，成为演变中的强式，还保持原来a类读音，混到麻韵去，形成了歌韵中读-a的历史层次。这类层次是这个方言内部音变的词汇扩散形成的，所以我们把它们叫作内源性层次。这两个层次有时很难分得清楚，但是它们在历史语言研究中所起的作用很不一样。假设某个历史时代的音类在L1方言中有两个层次P1与P2，P2是外源性的，借自另一个方言L2。为了作历史比较，把这两个层次分出来以后，P1用作L1的历史比较，而P2只能用作L2的历史比较。如果一个方言中的两个层次P1与P2都不是外源性的，它们由方言内部音变造成，处在音变链上的不同位置，那么这两个读音能够为这个方言的音变历史提供内部证据。到目前为止，汉语历史层次的研究大多限于层次的划分，还没有把划分的结果用于语音史，所以不去区分这两种不同性质的历史层次，不会碰上什么大问题。但是，如果我们利用分析的结果来构拟方言的原始形式，就非要对不同性质的历史层次作出区分不可。
本文着重讨论内源性历史层次，明白了它的成因，也就明白了区分它们的标准。
内源性层次是词汇扩散形成的，那么为什么会造成音变过程中的词汇扩散呢？原因很多，上文讨论过的词频是其中的一个原因。本文讨论另一个重要原因：竞争性音变会造成历史层次。
王士元（1969）说：“不同的竞争性演变在时间上交叉发生，则会产生真正的残留。在这一范围里，必须对新语法学派的原则加以限定：一种语音演变如果没有其他的演变相竞争，这种语音演变就是有规律的。但是确有两种（或更多？）演变同时适用于同一部分词项的情况，这样保存下来的残留形式就是半途受阻的语音演变直接产生的结果。”
语言借用与内部音变所造成的历史层次，有时确实难以分清楚。但是语言借用的时候，是不受语音条件限制的，向某一语言借用的时候决不会只借用某一类音。有人也许会提出，被借方的某个音在借方音系中不存在，借方因为发音上的困难可能会不借用，这就会造成借词中出现语音层面上的选择性。但是这种情况是不存在的。一些闽语中没有舌尖音ɿ，但是对于北方强势语言中的舌尖元音照样借用，只不过用自己音系中最接近的ɯ来替代它。日语中没有鼻韵尾-ŋ，但是汉语中的后鼻音也还是借用，只是用最接近的音-u来替代。
我们先提出一个概念：音变关系。
当两个音处于同一音变链上，它们就构成音变关系，否则就叫作非音变关系。如，i前的k-与tɕ-是音变关系，因为ki->tɕi-是常见的音变。n-与z-是非音变关系，因为n-不会变作z-，z-也不会变作n-。在发生后高化音变的几个语言中a与o是音变关系，因为它们处在高化音变链a>ɔ>o>u的不同位置上。o与i则是非音变关系。
历史层次实际上分两类，一类是语言接触形成的，如上海话的日母字原来是读n-的，后来从一个强势方言借用过来一批文化词，这个强势方言的日母读z-类音，于是在上海话中就形成了日母的z-层次。这类历史层次实质上属于借词性质，我们把它叫作外源性历史层次。还有一种情况，是方言的语音发生变化的时候，因为某种原因演变的速度不平衡，产生了语音的分化，形成另一个历史层次。如北京话的歌韵，现在读-uo与-ɤ，但是“大、他、那”等字因为属于高频词，成为演变中的强式，还保持原来a类读音，混到麻韵去，形成了歌韵中读-a的历史层次。这类层次是这个方言内部音变的词汇扩散形成的，所以我们把它们叫作内源性层次。这两个层次有时很难分得清楚，但是它们在历史语言研究中所起的作用很不一样。假设某个历史时代的音类在L1方言中有两个层次P1与P2，P2是外源性的，借自另一个方言L2。为了作历史比较，把这两个层次分出来以后，P1用作L1的历史比较，而P2只能用作L2的历史比较。如果一个方言中的两个层次P1与P2都不是外源性的，它们由方言内部音变造成，处在音变链上的不同位置，那么这两个读音能够为这个方言的音变历史提供内部证据。到目前为止，汉语历史层次的研究大多限于层次的划分，还没有把划分的结果用于语音史，所以不去区分这两种不同性质的历史层次，不会碰上什么大问题。但是，如果我们利用分析的结果来构拟方言的原始形式，就非要对不同性质的历史层次作出区分不可。
本文着重讨论内源性历史层次，明白了它的成因，也就明白了区分它们的标准。
内源性层次是词汇扩散形成的，那么为什么会造成音变过程中的词汇扩散呢？原因很多，上文讨论过的词频是其中的一个原因。本文讨论另一个重要原因：竞争性音变会造成历史层次。
王士元（1969）说：“不同的竞争性演变在时间上交叉发生，则会产生真正的残留。在这一范围里，必须对新语法学派的原则加以限定：一种语音演变如果没有其他的演变相竞争，这种语音演变就是有规律的。但是确有两种（或更多？）演变同时适用于同一部分词项的情况，这样保存下来的残留形式就是半途受阻的语音演变直接产生的结果。”
语言借用与内部音变所造成的历史层次，有时确实难以分清楚。但是语言借用的时候，是不受语音条件限制的，向某一语言借用的时候决不会只借用某一类音。有人也许会提出，被借方的某个音在借方音系中不存在，借方因为发音上的困难可能会不借用，这就会造成借词中出现语音层面上的选择性。但是这种情况是不存在的。一些闽语中没有舌尖音ɿ，但是对于北方强势语言中的舌尖元音照样借用，只不过用自己音系中最接近的ɯ来替代它。日语中没有鼻韵尾-ŋ，但是汉语中的后鼻音也还是借用，只是用最接近的音-u来替代。
我们先提出一个概念：音变关系。
当两个音处于同一音变链上，它们就构成音变关系，否则就叫作非音变关系。如，i前的k-与tɕ-是音变关系，因为ki->tɕi-是常见的音变。n-与z-是非音变关系，因为n-不会变作z-，z-也不会变作n-。在发生后高化音变的几个语言中a与o是音变关系，因为它们处在高化音变链a>ɔ>o>u的不同位置上。o与i则是非音变关系。
