残疾模型大致可以分为两类：个体模型和社会模型。
残疾的个体模型将残疾界定为残疾者的个人问题，其背后隐含的假设是，残疾是残疾人个人的事情，与社会无关，因此，原因，过失和责任都只能是个人的。个体模型为人们提供了一个思考和行动的框架。不管残疾人还是非残疾人常常会使用个体模型去理解残疾问题。比如说，一个人说：“我究竟干了什么啊，要遭此报应？”其实就是使用个体模型在思考。
相反，社会模型将残疾归咎于环境，这一环境由不同的事物组成。社会模型将残疾人看做是一个群体，根据他们的价值和人们对残疾人的看法，这一群体被看做“另类”和/或受到了不公正待遇。这一模型根植于这样一种观念：并非个体患有残疾，而是社会本身制造了残疾。社会模型认为，就人的本质特征而言，人与人之间肯定是存在一定的差异的，但是，一旦社会试图将这些差异加以建构时，这种差异就会变成问题和残疾。
人类从个体模型向社会模型的转变在最近的法律和政策中有所反应。但是由于个体模型长期以来占据主导地位，因此这一模型还活在我们的内心和当前的社会环境中。我们大多数人，都是在个体模型处于鼎盛时期长大的。因此，个体模型和社会模型在我们的内心结成了一种令人不安的联盟：由于社会模型在时下更为社会所接受，所以，我们在“谈论”残疾时总是唯社会模型是从，而在“思考”时却以个体模型而行。