耶律楚材精通音乐，禀赋很高。《湛然居士文集》中收录其作品776篇，其中杂文58篇，诗歌718首。在诗中他记录了大量的有关音乐的有价值的史料。例如描述了元朝当时流行的一种类似戏剧的表演形式：“歌姝窈窕髯遮口，舞妓轻盈眼放光”。可以看出这种表演形式是女扮男装、带上胡须进行演唱，并且还有女子伴舞。另外在诗作中还涉及多种乐器，如箫、瑟、鼓、磬、阮、筝、笛、筑、胡琴、琵琶、胡笳和羯鼓等等。当然，诗中记录最多的还是琴，他痴于琴，癖于琴。对于他来说，“愿与人间万事疏”、“惟有琴魔降不得”。他的一生中，琴是与他朝夕相伴的挚友。《中书令耶律公神道碑》中记载：耶律楚材死后，由于有人诬告，乃马真后曾派人对其家产进行核查，结果发现惟有名琴数张，金石遗文数百卷。
据史料记载，在南北对峙的时期，琴坛中心在南宋的浙派。史书对于这些琴人留下的琴曲、琴谱、琴论以及他们的传承都有详细的记载。而在史书中只出现几位北方金、元的琴人。在耶律楚材的一系列有关琴的诗中我们可以看到很多有关当时的琴、琴人、琴曲、琴谱的一些珍贵资料，极大的丰富和填充了史料空白。
前面所谈到的一些资料都是散落在他的文集中的。耶律楚材曾自述，由于年年征战、处理朝政以及凡间俗事，他几乎有二十余年没练习琴。而在获得苗彦实的琴谱之后，他终于在甲午冬日获假练琴。诗中云：“甲午之冬，余扈从羽猎，以足疾得告，凡六十日，对弹操弄五十余曲，栖岩妙旨，于是尽得之。因作是诗以记其事云。”而就是在这一年中（1234年），他写下了大量的琴诗，描绘了他弹《水仙操》、《步月》、《离骚》、《秋水》、《秋思》、《三乐》和《广陵散》等琴曲的感受。本文主要立足于这些琴诗来分析耶律楚材的美学思想。
早年的耶律楚材是主张儒教、道教、佛教“三教合一”的。如:“三教根源本自同”、“须知三教皆同道”等等。耶律楚材把孔子、老子、释迦牟尼并称为“三圣”。认为“三圣人教皆有益于世者”。他相信“三教”对治国很有用处，而且各有所长:“若夫吾夫子之道治天下，老氏之道养性，释氏之道修心，此古今之通议也”。
然而随着个人的成长以及环境的变化，可以看出耶律楚材对三教开始有不同程度的倾向，总的来说可归结为“宗儒笃佛轻道”。他认为“治国”要靠“夫子之道”，“夫子之道”是政教、人伦、修身的准则、核心，而佛只是完善这种准则的补充，与儒不能完全并列，这里有个主与次、正与辅的分别。耶律楚材终生坚持和奉行“以吾夫子之道治天下，以吾佛之教治一心”,“穷理尽性莫尚佛法，济世安民莫如孔教”等等。概括起来，则是他在与其师万松行秀论道时讲到的：“以儒治国，以佛治心”。而耶律楚材的道教观是颇为复杂，早年他是尊道的，尤其是尊崇老庄玄学。但对于后世的讲究神仙方术、炼丹成仙的道教他是极为轻视的。他曾公开抨击全真教，写过大量的诗来批判，甚至他所着的一本书--《西游录》的整个后半部分都在声讨排斥全真教。
耶律楚材治国用儒术，治心用佛术，但笔者认为，他的“三教合一论”还充分体现在其音乐美学思想上。换句话说，耶律楚材的美学思想融合了儒、道、佛三教的美学观。有趣的是，在音乐美术思想上，他似乎尊崇道家的美学观点。
一、儒家美学思想
《论语·为政》记孔子之言曰：《诗》三百，一言以蔽之，曰“思无邪”。《论语．八佾》记孔子之言曰：《关雎》乐而不淫，哀而不伤。按照“以诗入乐”的标准，我们可以看出孔子对于音乐的善与美的准则是善是第一位的，美是第二位的。早期的儒家思想认为，古琴之创制，非为一般之娱乐，乃为“修身理性、反其天真”、“君子修养”，用以“御邪僻，防心淫”。因而儒家主张雅乐，反对俗乐，反对烦**声湮灭心耳。俗乐的特征就是淫，淫就是太过太多，有失中庸之道。雅乐则刚好相反，讲求中和，不追求声音华美富丽的表面效果。所以受儒家思想影响所致，早期的雅乐琴曲只使用右手弹散音及左手少量的实按，停留于声多韵少的阶段。正如明代朱载堉所说：“左手吟猱绰注，右手轻重疾徐，古所谓淫声，雅乐不用。”从耶律楚材的诗中我们可以看出，他正是继承了儒家的这一部分审美观：
“虽烦而不乱，欲断还能续。吟猱从简易，轻重分起伏。一闻栖岩声，不觉倾心服。……稍疾意不急，似迟声不局。”“须信希声是大音，猱多则乱吟多淫。世人不识栖岩意，只爱时宜热闹琴。多着吟猱热客耳，琼森取与媚俗情。纯音简易谁能识，却道岩栖无木声。”“秋思而今不入时，平和节奏苦嫌迟。香山旧谱重拈出，不问知音知不知。粼粼断似鸟蛇蚹，瑟瑟徽如古殿苔。”
随着蒙古大军占领中原大地，各类少数民族的音乐涌入中原，民间音乐开始变得异常兴盛。散曲杂剧日益发展，弓弦乐器逐渐流行。古琴作为一种不入时的乐器开始遭受冷遇，而琴人们也多爱弹一些热闹的新篇。对此，耶律楚材提出鲜明的“恶淫”、“忌俗”的观点。他“常拈旧谱”，坚持“猱多则乱吟多淫”，不愿意做一个“热客耳”、“媚俗情”的琴士；并通过辨析“烦与乱，断与续，疾与急，迟与局”等概念来说明和阐述音乐不能过度，即不能淫。这也足以说明，耶律楚材把古琴当作君子修养之器，走儒家的修身之道也！

对于琴的审美，耶律楚材完全秉承了道家的“大音希声”和“淡兮无味”的美学观，在此基础上进而提出了一系列的观点。
1、纯音
《庄子·齐物论》：“女闻人籁而未闻地籁，女闻地籁而未闻天籁夫！”在庄子看来人籁尚有人为的成分在里面，地籁仅仅是“众窍”而已，只有天籁纯是自然之声，无相之音，是真正的“大音”。
耶律楚材认为琴中之“大音”乃为“纯音”，他在弹奏中总是以“纯音”为至上至美。“旦夕饱纯音，便是平生足”。琴器乃以丝附木上，中间无品无柱，长弦振动，发音机理极其简单。琴弦在琴板上振动就产生了琴音，左手吟猱绰注、右手抹挑勾剔就形成了琴声。这是纯粹的自然之声，是天籁。琴的音量并不大，但细微中蕴育着恢弘，婉丽中包藏着刚劲，如奔雷贯耳，如松涛澎湃，宽博宏大，震人心旌，是真正的“大音”，足以振聋发聩，涤荡心志。
“须信希声是大音，猱多则乱吟多淫。……纯音简易谁能识，却道岩栖无木声。”从这首诗中我们可以看出耶律楚材把简易的、少吟猱的、纯粹的琴体发音的木声看成至美至上。在“纯音”之下，耶律楚材追求的是“静乐”。
2、静乐
“静乐浮荣谁两得，宦情归与本相违。高山流水无穷思，抚弄丝桐为发挥。”“世乐讵能敌静乐，蓑衣到底胜朝衣。”耶律楚材追求的“静乐”并非一味的要求琴曲的声音要很小很弱，他曾说过：“余爱栖岩，如蜀声之峻急，快人耳目，每恨不得对指传声。”那么什么才是真正的静乐呢？在论及《广陵散》的演奏时，他曾这样赞美栖岩：“器之虽有声，……。中间另起意，沉思至峻迹。节奏似支离，美玉成破壁。为山亏一篑，未精诚可惜。我爱栖岩翁，翻声纵旧格。始终成一贯，雅趣超今昔。“烦而不乱，欲断能续。吟猱简易，轻重起伏。疾而不急，迟而不局”。这都说明耶律楚材认为即使琴曲本身之速度急而落指不乱，而琴曲本身速度慢又要做到不断断续续。心中有兴致而不放纵、有气氛而不激烈，有情绪而不烦扰，有意趣而不浓重，指法曲调以“静、远”为度，统一服从于“全曲之雅趣”，与周围的景色、环境相融合。在诗中他曾多次用“冰丝”来指代他的古琴，可见“静”中也包含着“清”的意思，他欲以清声洗其尘耳，“雪其躁气，释其竞心”（徐青山《二十四况》）使心灵沉淀而放下我执，心性贞定而无所动摇，扫尽炎嚣之习气，去领阅高林流泉的澹泊宁静之美。“清声鸣鹤鸾，古意锵石金。秋水洗尘耳，秋风振高林。……茅亭遶流泉，松竹幽森森。”“良夜沉沉人未眠，桐君横膝叩朱弦。千山皓月和烟静，一曲悲风对谱传。”“一曲离骚一碗茶，个中真味更何加。香销烛炉穹庐冷，星斗阑干山月斜。”《离骚》清越的音调给他以恬淡、清虚、松沉、旷远、静谧之感。将他带到远古时代，感受太古的气息、千里皓月万重烟的也唯有三尺素琴了。

3、弦外声
笔者稍作了一下统计，在耶律楚材的诗中提到陶渊明及他的“无弦琴”等字样的诗有十多首。耶律楚材十分推崇陶渊明及他的隐逸思想。他曾说：“以渊明之德，假使生于尧、舜、汤、武之世，又安知不与皋、夔、伊、周并趋争先哉！”
《晋书·陶潜传》对陶渊明弹无弦琴有如下描述：“性不解音，蓄素琴一张，弦徽不具，每朋酒之余，则抚而扣之，曰：“但识琴中趣，何劳弦上声。”弹弦徽不具的素琴所追求的是什么意境呢？
《庄子》提出“言者所以在意，得意而忘言”(《外物》)，又提出“无听之以耳而听之以心，无听之以心而听之以气”(《人间世》)，这一美学思想对后世影响极深。陶渊明这一命题“但识琴中趣，何劳弦上声”就是表明音乐的真意不在声音本身，而在于声音之外的“意”，弹琴就是为了求得弦外之意趣。弹琴者忘掉自身、忘掉功利，超越个人的生理感官、摆脱个人之机心，用心灵去感受、体验、想象，达到与自然融为一体、物我合一的审美境界。正如苏轼《减字木兰花·琴》所描绘的：“神闲意定，万籁收声天地静。玉指冰弦，未动宫商意已传。悲风流水，写出寥寥千古意。归去无眠，一夜余音在耳边。”
耶律楚材在诗中也经常提到：“白雪阳春寡和音，谁人解听没弦琴。”弹无弦琴的耶律楚材在演奏、欣赏中强调超越音声，追求言外之意的表达，弦外之美的体验，很好的表现了道家崇尚自然、隐逸、淡泊、虚静的弦外之境。“龙冈能觅淡中欢，心与孤云自在闲。叩弦声自无中出，得句思从天外还。”“肯容诗思妨心慧，岂使声尘碍耳还。信手拈来无不是，清风明月有何悭。”无声的琴音传递给楚材无尽美妙的音乐，使得他领阅了无数美景：“渊明幽隐掩柴关，琴己忘弦人亦闲。静倚书窗独寄傲，笑观庭树自怡颜。”“弯庐高卧无余事，静听潮轰北海声。”“高山韵吼千岩木，流水声号半夜陂。”“三弄瑶琴歌素月，一搏浊酒醉苍烟。凤池分付夔龙去，万顷潇湘属湛然”。然而楚材也深深感到能从无弦琴声中领悟到自在闲云、夜静山空、鸟鸣花落之平淡而又意蕴悠远意境的人太少了，故而常感叹到：“知音无一个”。在《文集》卷十《对雪鼓琴》一诗中他描绘了群豪雄高谈阔论饮酒做诗，却无一人能识他心的悲凉心情。尽管被人笑成琴癖，耶律楚材仍然义无反顾的追求“逍遥自在，自然返真”的道家修真之道。
三、佛教美学观
禅宗作为中国佛教的一个派别，自称“宗门”，以“教外别传、不立文字、直指人心、见性成佛”为宗旨，他们称自己所讲的佛法为“超佛越祖”之谈。在金朝，士大夫普遍与禅师结交，以谈论禅学，出入禅门为荣。耶律楚材的家庭也是一个与禅宗渊源很深的家庭。其父别号忌言居士，他的侄女了真和舜婉也都虔诚地研习禅学。在当时的社会风气和家庭的影响下，耶律楚材“予幼而喜佛，盖天性也。壮而涉猎佛书，稍有所得，颇自矜大。”开始他常与中都城内圣安寺的一位澄公和尚论道，“尝访以祖道，屡以古昔尊宿语录中所得者扣之澄公，间有许可者，予亦自以为得。”后来拜曹洞禅青原派23代法嗣万松行秀为师，苦修三年，“大会其心，精究入神，尽弃宿学，冒寒暑、无昼夜者三年，尽得其道”，并取法号为湛然居士，主要以修习禅定为主，主张用参究之法“守心”、“观心”，彻见心性之本源，明心见性，而不大注重研习佛教经典。
耶律楚材一生潜心参禅，修习养素之道，置生死于度外，视富贵如浮华。悠悠岁月，困扰于人世间繁杂事务中的耶律楚材是如何除尘秽，免去人之躁心、矜心、利心、欲心等一切妄念而修身参禅，以佛治心的呢？他是这样阐述修持方式的：“宴息穹庐中，饱食无用心。读书费目力，苦思嫌哦吟。樗蒲近博徒，围棋杀机深。洞箫耗余气，蓁筑恶郑音。呼童炷梅魂，索我春雷琴。何止销我忧，还能禁邪淫。”“居士闲弹《止息》时，胸中郁结了无遗。”
西汉琴学家桓谭在他的琴论《新论·琴道》中就说到“八音之中惟丝最密，而琴为之首。琴之言禁也，君子守以自禁也。大声不震哗而流漫，细声不湮灭而不闻。八音广博，琴德最优，古者圣贤玩琴以养心。”宋代成玉磵在《琴论》中说：“攻琴如参禅,岁月磨练，瞥然省悟，则无所不通”。可见，以古琴静心养性、调理身心，体味静远淡逸之静境，有收摄六根之效，可助“明心见性”之禅修。将琴作为一种修养心性的自娱之器，达到“静境”、“禅境”，虚静淡远的琴境与物我两忘的禅境同一意趣，更益于禅修。因此琴家常以琴理喻禅、以枯木入禅乃至“藉琴以明心见性”，故琴素有“琴道”、“琴禅”之称。
楚材在诗中通过琴与禅、琴与声、音与念乃至音乐的审美情趣与准则等内容，体现了佛教无我、性空、顿悟、明心见性等思想，其文朴素流畅、空灵纯明，具有浓郁的禅意。

1、顿悟
禅宗以“不立文字，直指心源”为标榜，讲求当下承当，脱落语言思维藩篱，也就是所谓的“顿悟”。顿悟是建立在岁月磨砺的基础上的，也是就“理入”和“修证”要结合。“灵山会上，如来拈花，迦叶微笑”所说的就是灵犀一通的悟。“声音之道可与禅通”，参禅和学琴都须“瞥然省悟”。顿悟才能超越自我、超越尘世，达到至境。就如伯牙向成连学琴，如果没有这种顿悟，虽有成连之名师、伯牙之绝才也难达到妙境。
在弹琴时耶律楚材也曾感受到这种顿悟，他是这样描绘瞥然省悟的感受的：“疑团一旦碎，桶底七八穿。洪炉片雪飞，石上栽白莲……君初未弹时，曾不知勾蠲。学道亦如此，惟患无精专。谁无摩尼珠，谁无般若船。立志勿犹豫，叩参宜勉旃。他时大彻悟，沛然如决川。毛端吞巨海，芥子含大千。瞬息一世过，生死相萦缠。”《坛经》曰:“善知识菩提般若之智，世人本自有之，只缘心迷，不能自悟。须假大善知识示导见性。当知愚人智人，佛性本无差别。只缘迷悟不同，所以有愚有智。……不悟即佛是众生，一念悟时，众生是佛。”耶律楚材的这首禅诗正是阐释了这番道理：无论愚人智人，谁无摩尼珠，谁无般若船？一旦瞬息之间悟到了，则一生一世都在道中。
2、有无论
《楞严经》卷六说：“声无既无灭，声有亦非生。生灭两圆离，是则常真实……见闻如幻翳，三界若空华。闻复翳根除，尘销觉圆净。净极光通达，虚照含虚空，却来观世间，犹如梦中事…”
此处之“声”并非专指音乐，却也包括音乐在内。音声如同空华，皆非真实，故既无所谓生，也无所谓灭，世人闻机外逸，循声流转，必定迷失本性，是为颠倒；若能旋转闻机，反闻本性，则可由此本性而成无上佛道。宋代大文豪苏轼著名的《题沉君琴》:“若言琴上有琴声，放在匣中何不鸣，若言声在指头上，何不于君指上听。”该诗哲理性很强，富有禅机。佛教视有为无，视生为灭，追求无声无形不生不减，音乐的真实即虚无，所以音乐无所谓真实与否，要以“谐无声之乐，以自得为和”，通过内心的感受而自得、反悟禅道。
耶律楚材的琴禅诗虽不及苏轼的巧妙，但朴素的诗句中也能折射出几丝禅理来。且看：“良夜沉沉人未眠，祠君横膝叩朱弦。千山皓月和烟静，一曲悲风对谱传。故纸且教遮具眼，声尘何碍污幽禅。元来底许真消息，不在弦边与指边。”“道人尘世厌嚣尘，白雪阳春雅意深。万顷松风皆有趣，一溪流水本无心。忘机触处成佳谱，信手拈来总妙音。陶老无弦犹是剩，何如居士更无琴？”“叩弦声自无中出，得句思从天外还。踏破化工无尽藏，闲人受用亦非悭。”“信手拈来无不是，清风明月有何悭。”诗中体现出禅理玄妙，不在有形物中，只有物我两忘，才能明心见性，达到至境。正如《松弦馆琴谱》有言：“琴之为道，和平玄解，出有入无，存乎其人，然后知道。”可见，耶律楚材是于虚静淡远的琴境中修佛家之明心之道也！
在读耶律楚材的诗集时，仿佛总能穿越时空看到那个素有美须居士之称的文人的自然本色。他追求的其实并不多，然而得到了的确是那么的丰富。正如他在《投老》中所描绘的那样：囊里瑶琴架上书，个中真味更何如，伴间美竹千竿许，养老田园二顷余，睡起焚香诵圆觉，兴来缓轸品幽居。夕阳半下山偏好吟，入烟霞穏跨驴堂。”