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路由器就是连接两个以上各别网络的设备。
由于位于两个或更多个网络的交汇处，从而可在它们之间传递分组（一种数据的组织形式）。路由器与交换机（Switch）在概念上有一定重叠但也有不同：交换机泛指工作于任何网络层次的数据中继设备（尽管多指网桥），而路由器则更专注于网络层。
路由器与交换器的差别，路由器是属于OSI 第三层的产品，交换器是OSI第二层的产品。第二层的产品功能在于，将网络上各个电脑的MAC地址记在ARP表中，当局域网中的电脑要经过交换器去交换传递数据时，就查询交换器上的ARP表中的信息，将分组传送给指定的电脑，而不会像第一层的产品（如集线器）每台在网络中的电脑都发送。而路由器除了有交换器的功能外，更拥有路由表作为传送分组时的依据, 在有多种选择的路径中选择最佳的路径。此外，并可以连接两个以上不同网段的网络，而交换器只能连接两个。并具有IP分享的功能，如：区分哪些分组是要传送至WAN，或是只在LAN。
一个比较直观的理解路由器与交换机区别的例子是这样：交换机好比是邻近的街道，而路由器则是街道的交汇点。一个街区的每一间房都有它自己的地址，也就是说，交换机连接的不同的设备也有它们自己的IP地址。
值得一提的是，交换机除了自身的管理IP地址外不会管到其他任何IP地址。路由器将网络连接起来，就像公路交换坡道或主交汇点连接公路和高速公路一样。交汇点处的街道标记（称为路由表）决定数据包将流向哪条路。
举个例子，家中的一台路由器将互联网服务提供商（ISP）的网络（通常具有公有地址）和自家的LAN（通常使用私有IP地址，见网络地址转换(NAT)）连接起来。有时候交换机和路由器也被做在一起作为多接口路由器出售。
为了能路由数据包，路由器之间会通过路由协议进行通讯并创建和维护各自的路由表。路由表存储了去往某一网络的最佳路径，该路径的“路由度量值”以及下一跳路由器。参考条目路由获得这个过程的详细描述。
尽管也有其它一些很少用到的被路由协议，但路由通常指的就是IP路由。
