19世纪70至90年代流行德国的一种资产阶级社会主义思潮，因一些大学教授在讲坛上打着社会主义招牌鼓吹资产阶级改良主义而得名。主要代表为阿瓦格纳、古施穆勒，路布伦坦诺、威桑巴特、卡毕歌尔等。1872年，他们在爱森纳赫召开的第一次大会上太肆宣讲要实行社会改良，旨在保护工人阶级。自由党人奥本海姆讥称之为“讲坛社会主义者”。不久，他们建立了“社会改良同盟”，主要活动是在年会上宣读并讨论教授们提出的关于社会改良的各种方案。同盟还出版了一百多本关于经济问题的厚书。讲坛社会主义俨然形成一个学派。实际上只限于口头笔头空谈，并未付之实施。在80年代反社会党人法令实行期间，他们还以议员的身分投票赞成延长反社会党人法令。他们还把国家说成是超阶级的组织，把普鲁士政府实施的铁路国有和俾斯麦首相策划实行的国家对烟草和烧酒的垄断经营称为“国家社会主义”。
他们认为通过国家倡导，加强工厂立法，组织工人疾病和伤亡事故的保险等等，在不触动资产阶级根本利益的前提下就可以逐步和平地实行社会主义。其目的在于诱使工人脱离阶级斗争。他们还扬言未来社会主义也会因发生人口过剩的危机垮台。为此，恩格斯曾严加批驳。他于1881年2月1日致考茨基信中指出。 “即使讲坛社会主义者硬要我们无产阶级社会主义者向他们解答一个谜，即我们用什么办法可以消除可能发生的人口威胁以及由此而米的新的社会制度垮台的危险，那我也绝无义务去实现他们的愿望。”因为“这简直是浪费时间”。(《马克思恩格斯全集》第35卷第144页)到90年代，这个社会改良同盟连社会改良都不提了，只从事研究危机、卡特尔之类的问题。