主要分布于 25度N 和 25度S 间的热带与亚热带地区。西半球最北限可至 32度N 的百慕大，南限可至 30度S 的巴西南部海岸；东半球最北可至 32度N 的日本南部，南可至 33度S 的东非海岸和 38度S 的纽澳地区。适合红树林生长的环境，大致需具备下列五个条件：
1、热带型的温度：最冷月份的平均温度需高于20℃，年平均温差需小于5℃。
2、细粒冲积扇：在河口或三角洲地区的冲积平原，由细致的坋粒及黏土所形成的软泥，是最适合红树林的生长。不过在东南亚地区也有一些红树林是生长在海岸岩礁之上。
3、海浪（潮汐）的作用力要小：要浪潮小，沙泥才能够沉积，红树林幼苗也才能够着床生长。巨大海浪不但会带走沙泥，也会冲刷幼苗，使红树林难以形成。
4、海水：含盐份的水对红树林本身并非必要条件，但可能因红树林具备耐盐的特性，含盐分的水会排除其它陆生植物，使红树林成为海岸、河口的优势植物。
5、宽广的潮间带：宽广平坦的潮间带，可提供大面积的红树林栖地，让红树林可拓展生长。
从红树林对环境的适应和演化，很有启发。沿着海岸线生长的植物，必须克服很多苛刻的条件，例如海水盐度、泥土层不够厚和稳定、潮汐、海风等。但就在这样的环境中，红树林的相应演化为：有的长出气根，帮助呼吸；有的长出板根，帮助支撑；还有的有胚轴（种子先在里面培育一段时间，能从母体吸收营养),有的种子也有漂浮组织，方便漂流及插入沙地。

孙德尔本斯国家公园拥有世界上最大的红树林，红树林是长在泥泞的潮间带的常绿植物，它对稳固海岸带土地具有重要作用。红树林显示出惊人的适应能力，能在极为恶劣的环境中生存下来。其气根能从空气中吸取氧气，而在湿漉漉淤泥中生长的根是不能吸取氧气的。随着淤泥不断堆高，气根就被掩埋，但红树能长出新根，确保气根仍处于淤泥之上，植物则可以继续呼吸。红树属植物的种子是尖的，因此当它们从树枝上落下时，能垂直下落并扎根淤泥。这样能确保其不被冲走，也能确保种子萌生幼苗系能透过大量的根系茁壮大成长，以此获得最大的保护。之所以称为“孙德尔本斯”是因为该地广泛种植著名为“孙德尔本斯”的优美的树种。现今在该地区发现334种植物。沿海林木地貌多为沙丘以及富有甲壳、盐份的石灰地，尽管降水丰富，在这种土壤上只能生长一些耐旱植物，如茅草以及一些耐旱灌木。高度较低的红树林（3～5米）主要分布在孙德尔本斯国家公园的西部及孟加拉虎保护区。高达2米左右的戈伦红树和贝恩树分布广泛，是孙德尔本斯国家公园最常见的树种。 200年前，位于低缓的山坡上的树林被当地有关部门清理整顿，并开始有计划的从其他地方引进一些新的品种。最近一次的调查显示，包括藻类、浮游植物、菌类植物，红树林区共有植物69 种。 三角洲的周围是大面积的红树林，覆盖面积5957平方公里，是世界上现存最大的红树林沼泽连续分布区，唯一的老虎栖居地。有记录可查的334种植物在温暖的潮湿的气候条件下茁壮成长，还包括27种红树属植物和优美动人的孙德里树，并以其名作为地区的名字。 潮湿的热带海洋性气候造成植物种类异常混杂，与来自东南亚、波利尼西亚、埃塞俄比亚以及澳大利亚的植物种类同时并存，而没有一个地方有这么多植物种类共存的。
孙德尔本斯仍然供养着丰富多样的动物种群，至少有35种爬行动物、40多种哺乳动物和270多种鸟类。 根据1983年统计数字，孙德尔本斯国家公园现有孟加拉虎264只，是印度现存孟加拉虎最多的地区。尽管事实上孟加拉虎的某些传统猎物的数量已大为减少，但仍足够老虎食用。老虎很难摆脱吃人的名声，所以它们仍处在不断受害的威胁之中。孙德尔本斯国家公园仅有的有蹄类动物是野猪，它们是孟加拉虎的主要捕食对象。 孙德尔本斯地区也是爬行类动物的重要栖息地，红树林沼泽外隐蔽的沿岸水域以及错综复杂的迷宫般河口水道是大量爬行动物和水生哺乳动物的家园，包括河龟、鳞龟属动物、蜥蜴、水生巨蜥类动物、三种鳄鱼、恒河海豚、伊洛瓦底江海豚、印度太平洋座头豚和无鳍海豚等。 孙德尔本斯国家公园内的河里有90多种鱼类，48种蟹类和种类丰富的软体类动物。公园内还有数量众多的梅花鹿和恒河猴。水生哺乳动物主要是各种河豚。孙德尔本斯也是许多海滨鸟类、鸥、燕鸥重要的中转站和越冬地。它供养着相当大数目的、30多种捕食动物的鸟类，包括白腹海雕、蛇雕、玉带海雕。沙杰纳克哈里地区有着丰富的水鸟，这里是涉水禽鸟的重要的栖息地。该地区肉食类水鸟主要有鹗、鱼鹰、海鹰、猎鹰等。在大河里生活着各种燕鸥以及翠鸟。

中国红树林主要分布在北部湾沿海以及海南岛东西海岸、雷州半岛以及福建、台湾等地，全国红树林面积约2.2万hm2，其中80％是次生林，原生性的红树林不到10％。