上世纪五六十年代,作为一种能与真花媲美的人造花,扬州通草花曾经在全国引起轰动。扬州通草花的制作始于清初,康熙二十五年(1686年),时年三十八岁的孔尚任随工部侍郎孙在丰出差扬州期间,看到通草花艺人庄生制作的像生花后大为惊叹,写了《像生菊花歌》赞之:“庄生庄生果绝技,颠倒花侯窃天意。”此后,通草花作为佛堂装饰品和妇女头戴花在民间逐渐流行开来。据《扬州画舫录》记载:清乾隆时辕门桥象生肆中均有制作。清末,随着扬州经济的衰弱,通草花到民国年间已失去昔日的繁盛,通草花作坊至民国六、七年尚有二十余户,从业人员一百多人。但这种生产规模随着战乱也日益萎缩,到解放前,扬州通草花制作艺人仅有万寿街的杨丙南、徐长亭、杨明兰、冯德才和北柳巷的董二、董三等六七家。 新中国成立后的1953年,通草花艺人钱宏才首创了通草菊花盆景,开拓了通草花生产新领域。1956年,扬州成立了制花工艺合作社,通草盆景品种有了进一步的发展,逐渐开发出:牡丹、杜鹃、梅花、蜡梅、月季、凌霄、天竹、兰花、山茶、绣球、迎春、枫树等数十个品种,并开始出口。1958年4月,由倪俊生、杨致祥、钱宏才设计制作的绒、绢、通草三结合的产品《和平颂》,被选送原苏联莫斯科展出;1959年,北京人民大会堂落成,钱宏才等设计创作的菊花、杜鹃、天竹、凌霄、蜡梅、茶花、牡丹、黄杨等10盆通草盆景被选送陈列于人民大会堂;1966年,通草挂屏《江山如此多娇》于北京中苏友好大厦展出。在上世纪的六十年代末,通草花一度停止生产。1973年,国务院以46号文转轻工部《关于发展工艺美术生产的报告》后,扬州通草花得以复生。上世纪八十年代,通草花制作在扬州制花厂达到了历史的全盛时期。扬州制花厂生产的《不似春光胜似春光》、《梅兰松菊》等大型通草挂屏、地屏,先后在全国工艺美术品展览会上展出。1979年,钱宏才、戴春富为广州中国进出口商品交易会江苏工艺展览厅设计制作了两件大型通草紫藤花架,获得了广泛赞誉。1980年起,因通草盆景出口运输体积大,挂屏玻璃易碎,生产能力低,以及其他新型工艺制花的兴起等多种原因而逐步停产。 通草为无茄科植物灌木,多分布于闽、台、桂、湘、鄂、滇、黔等省,有利尿清热、通气下乳的药效。通草花的制作大致分:切片、裱草、剪花、捏花瓣、粘瓣、塑型、着色等几个步骤。首先将中药通草的内茎取出,截成段理直晒干,切成犹如纸片状的大片并裱平。通草切片后纹理细腻、色泽洁白,可塑性极强。艺人用剪刀将通草片根据大小需要剪成花瓣的形状,每片花瓣用球棒依用力的轻重压出各种瓣型,所有花卉的叶片也均由通草剪切捏压而成。然后需要将大小花瓣、叶子粘贴在由纸浆包裹塑造的植物枝干上,犹如超级写实雕塑一样塑造模仿出真花的形态,经由着色后的成品通草花,其乱真程度几乎令人匪夷所思。 目前,扬州只有钱宏仁、戴春富在制作通草花,这两位老人均得钱宏才真传。1953年,钱宏才创新设计了通草菊花盆景。1963年钱宏才等为北京人民大会堂制作了菊花、芍药等10种通草花盆景。上世纪六十年代后期又研制出半立体浮雕式通草挂屏。 然而,制花厂早已不存在,这门传统手工艺远离了市场,萎缩到两位艺人。工艺坊为他们新设了大师工作室,他们每天依旧准时去工作室现场制作,像是在等待知音的到来。通草花进入了江苏省非物质文化遗产名录。