敬天法祖是周礼的核心信仰和高度概括，天就是天神、上帝；祖就是宗庙的祖先神。天神称祀，宗庙称享，祭祀天神称为外事，祭祀宗庙称为内事。出自《明史》卷四十八“敬天法祖，无二道也。《周礼》一书，朱子以为周公辅导成王，垂法后世，用意最深切，”宗庙所祭者一家之亲，内神也，故曰内事；郊社及山川之属所祭者天下一国之神，皆外神也，故曰外事。朱熹曰：“万物本乎天，人本乎祖，故以所出之祖配天地，”配天以祖亦所以尊祖也。祖先也是汉人与天神沟通的媒介。敬天法祖既是儒教教义之一，也是汉人的主要信仰。敬天的祭祀场所是天坛。