“请先坐下，先生，”波洛彬彬有礼地说，“您来坐这把大椅子好吗，勋爵大人？”
　　埃斯泰尔勋爵有些吃惊地问：“您认识我？”
　　波洛微笑着说：“当然认识。我每天读带照片的报纸，又怎么会不认识您呢？”
　　“波洛先生，我是因为一件十万火急的事情来这里请您帮忙的，我必须要求你们绝对保守秘密。”
　　“您已经听赫尔克里·波洛说过了——我无须重复！”我的朋友趾高气扬地答道。
　　“这件事与首相有关。我们正处于极度的困境之中。”
　　“我们几乎无路可走了！”道奇先生插话道。
　　“那么说他的伤势很重了？”我问。
　　“什么伤势？”
　　“枪伤呀。”
　　“噢，那事。”道奇先生用不值一提的口吻说，“那都过去了。”
　　“正如我的同事所言，”埃斯泰尔勋爵接着道，“那已经过去了，幸运的是子弹打偏了。我希望对于第二次尝试，也能够说是我们的幸运。”
　　“那么说又有了一次？”
　　“是的。虽然不是同样的性质，波洛先生，这次的情况是首相失踪了。”
　　“什么？”
　　“他被绑架了！”
　　“这不可能！”我呆头呆脑地喊起来。
　　波洛向我投来目光，要我注意，我明白现在我最好闭口不言。
　　“不幸的是，表面上看来似乎不可能的事情，却恰恰成了事实。”勋爵说。
　　波洛又看了看道奇先生：“刚才您说过，先生，时间就是一切，这话是什么意思？”
　　他们俩交换了一下眼神，然后埃斯泰尔先生说：
　　“波洛先生，您肯定已经听说了，盟军会议即将举行。”
　　我的朋友点了点头。
　　“由于众所周知的原因，会议的时间地点没有向外透露任何消息。但是，尽管事情对报界保密，可在外交圈内已是人人皆知的了：会议将在明天，也就是星期四晚上在凡尔赛举行。现在你可以明白我们所面临的严峻局势了，我也不向您隐瞒首相与会是多么的至关重要。在我们中间，德国间谍鼓吹和煽动起来的所谓和平不抵抗的思想已经十分活跃。大家一致认为，首相旗帜鲜明的立场和坚定的个性将会给会议带来转机，他的缺席可能会导致极为严重的后果——很可能是不合时机的和灾难性的所谓暂时和平。我们目前找不到一个可以代替他的人，只有他才能够代表英国。”
　　波洛的脸色变得非常严肃起来：
　　“那么说，您认为绑架首相的直接意图是想阻止他出席会议吗？”
　　“我是这样认为的。事实上，他那时正在前往法国的途中。”
　　“会议肯定要召开吗？”
　　“会议的召开时间就是明天晚上九点整。”
　　波洛从口袋里掏出人那只大怀表。
　　“现在是差一刻九点。”
　　“还有二十四小时。”道奇先生想了想说。
　　“二十四小时零一刻，”波洛纠正道，“不要忘了那一刻钟，先生——它可能会很有用处。现在，请讲述一下绑架事件的详细情况。它是发生在英国，还是发生在法国？”
　　“在法国。麦克亚当先生今天早上到了法国，今天晚上他应该作为总司令的客人留在那里，准备明天再动身去巴黎。他是乘坐驱逐舰被护送过英吉利海峡的。防空军总司令部的一辆车在布伦迎接了他。他们离开布伦，可是根本没有到达他们应该到的地方。”
　　“什么？”
　　“波洛先生，那是一辆冒名顶替的车，真正的车在一条小路上被发现了，司机和防空军司令部的那位军官被堵着嘴绑在了座位上。”
　　“那冒名顶替的车呢？”
　　“现在仍然逍遥法外。”
　　波洛做了个不耐烦的手势：“令人难以置信！它肯定不会长时间地逃匿在外。”
　　“我们也这样认为，这看起来需要进行彻底的搜索。法国方面已经处于军事戒备状态了。我们有理由想念那辆车不会被藏匿很久，法国警方和我们伦敦警察厅的人，还有部队，都在严密搜索。就像你说的那样，这事真是令人难以置信，然而，到目前为止，还没有发现任何线索。”
　　这时有人敲门，一名年轻军官手里拿着一封厚厚的、密封得很严实的信走了进来，他将那封信交给了埃斯泰尔勋爵。


　　“虎口余生啊！”我在一旁紧张地说了一句。
　　“麦克亚当先生对自己所受的轻伤拒绝张扬，他坚持说那只是被划破了点皮，他们将车停到了当地的一家小医院，在那里进行包扎——他当然没有暴露他的身份。然后，又按照日程的安排，驱车直奔卡莱·科洛斯。在那里，有专列在等着他，以便驶往丹佛。由丹尼尔上尉向焦急的警察叙述了所发生的事情之后，按既定的安排他们乘专列前往丹佛。在丹佛，他们登上了等候在那里的驱逐舰。在布伦，就像你知道的那样，那辆冒名顶替的汽车上面插着英国国旗正等着他，所有一切都伪装得天衣无缝。”
　　“这就是您能告诉我的所有情况吗？”
　　“是的。”
　　“您确定没有任何遗漏之处吗，大人？”
　　“噢，有一件很特殊的事情。”
　　“是吗？”
　　“首相的车，在卡莱·科洛斯将首相送走之后，并没有返回伦敦，警察急着要找到欧莫菲，于是立即进行了搜索。最后，车被发现停在索霍区的一家声名狼藉的小餐馆外面，那个小餐馆是众所周知的德国间谍的秘密聚会场所。”
　　“那个司机呢？”
　　“哪里也找不到他。他也失踪了。”
　　“这么说，”波洛沉吟着说道，“总共有两起失踪案，首相在法国被人绑架，欧莫菲在伦敦失踪。”
　　他目光锐利地看着埃斯泰尔勋爵那表情十分无奈的脸。
　　“我只能告诉您，波洛先生，如果昨天有人对我说欧莫菲是个叛徒，那会笑掉牙的，可是今天我不知该如何看待这件事。”
　　波洛严肃地点了点头，他又看了看他的大怀表。
　　“我的理解是我对此事可以全权处理，对吗？先生们，我必须有完全的自由去我想去的任何地方，按照我自己的方式来调查。”
　　“完全正确，一个小时之后，有辆开往丹佛的专列，还有伦敦警察厅的人、一位司令部的军官和一位刑事调查部的成员将陪您同往。他们会完全按您的吩咐行事，您对此还满意吗？”
　　“非常满意。在你们离开之前，请允许我再问一个问题，先生们，你们为什么要来找我？在偌大一个伦敦，我默默无闻，鲜为人知。”
　　“我们来找您，是因为贵国一个相当伟大的人物的特别推荐。”
　　“您是说我的老朋友皮裴特——？”
　　埃斯泰尔勋爵摇了摇头。
　　“比您那位上司老朋友皮裴特的地位要高得多。他的话从前是比利时的法律——将来还会是的！英国发誓会帮助他的！”
　　波洛的手飞快地举起来，夸张地做了一个敬礼的动作：“但愿如此！我的主人并没有忘记……先生们，我，赫尔克里·波洛，将全心全意地为你们效力。愿上帝保佑，一切还能来得及。不过，这里有疑点，我还搞不清楚。”
　　“好了，波洛，”当两位大臣走出去，我关上门后，便不耐烦地对波洛叫道，“你对此事究竟是怎么想的？”
　　我的朋友正忙着收拾旅行包，他动作迅速而敏捷。他沉思地摇了摇头。
　　“我不知道该怎么想，我的大脑现在不灵了。”
　　“为什么还要绑架他呢？你不是说只要在他头上来一枪就能解决所有的问题了吗？”我急切地问。
　　“请原谅，我的朋友，我可不是那意思。毫无疑问，他们的目的并不仅仅是要绑架他。”
　　“可为什么呢？”
　　“因为不确定的消息会制造混乱，这是一个原因。如果首相死了，那将会是一场可怕的灾难，可是，人们还是会正视这种灾难的。但现在，一切都陷入了瘫痪状态，人们对前途感到难以捉摸。首相会重新出现呢，还是从此消失了？他是死了还是活着呢？没有人知道。在他们弄清事情的真相之前，什么事也做不了。而且，正像我告诉你的那样，不确定的消息使人产生恐惧，那才是他们想制造出来的效果。然后，如果绑架者把他秘密地关押起来，他们就处于非常有利的地位能和两个方面都谈条件。德国政府不会那么轻易付钱的。但是，毫无疑问，在这种情况下，那些绑架者会使他们开出支票的。最后一个原因是，他们这么做所冒的风险也不会使他们被处死。啊，他们所犯的只是绑架罪。”


　　“那么，如果事情真是这样的话，他们为什么先前试图开枪打死他呢？”
　　波洛露出了生气的神情：“啊，这正是我难以理解的地方！这很令人费解——简直是愚蠢透顶！他们为绑架做好了一切安排——安排得天衣无缝——然而他们制造的戏剧性的枪击事件，却败坏了整个计划。这简直就像一部人为编造的电影，毫无真实感。一伙蒙面人在离伦敦不到二十英里的地方就开枪袭击首相，真像天方夜谭一般！”
　　“也许他们是两个完全独立的团伙，彼此各干各的事？”我这么说。
　　“噢，不，不可能有这么巧合的事儿！那么，下一个问题是——谁是这案件中的叛徒呢？首先，无论如何其中一定是有叛徒的，但会是谁呢？是丹尼尔，还是欧莫菲呢？肯定是他们中间的一个，否则的话，首相的车是不会突然偏离公路的！我们不可能设想首相本人要对自己的谋杀负责，是欧莫菲自己转动的方向盘，还是丹尼尔强迫他做的呢？”
　　“这肯定是欧莫菲自己干的。”
　　“是的。因为，如果是丹尼尔命令欧莫菲做的话，首相肯定会听到。他会问丹尼尔为什么要这样做。在这件案子中，综合所有的情况，有太多的‘为什么’，它们相互矛盾。如果欧莫菲是个诚实可靠的人，他为什么将车开离公路？但如果他不可靠的话，他为什么又重新发动了汽车，而当时的情况是已经射出了两发子弹——他这么做，事实上等于救了首相的性命。另外，如果他可靠的话，为什么在离开卡莱·科洛斯后，立刻将车开到了众所周知的德国间谍聚会场所呢？”
　　“这确实是一团糟。”我说。
　　“让我们给事情理出个头绪来。我们对这两个人的信任和怀疑的地方都在哪里。首先判断一下欧莫菲：他值得怀疑的地方是他开车离开了公路，他出生于克莱尔郡，是个爱尔兰人，他失踪的方式很令人怀疑；他值得信赖的地方是他迅速地再次发动了汽车，挽救了首相的生命，他是位伦敦警察厅的特工。而且，很显然他是肩负上司的特殊使命被安排作首相的司机的，他是一个很受信任的特工。然后，我们再来看看丹尼尔的情况：他令人怀疑的地方并不多，只有两个事实。一个是对他的家族历史和家庭背景，我们一无所知，对他们以前的历史一无所知，再者是他作为一个不错的英国人，他会讲的语言太多了！请原谅我，我的朋友，就语言来说，你的知识远远不够！现在，让我们看一下对他有利的事实。我们掌握的情况是，当他们找到他时，他被施了麻醉剂，堵上了嘴巴，捆住了手脚——这样看来，他似乎很难和此事有什么瓜葛。”
　　“也许是他自己将自己的嘴巴堵上，然后又将自己捆了起来，以逃避嫌疑。”
　　波洛摇了摇头：“法国警察在这种事情上是不会出问题的。另外，他一旦实现了他的目的，首相被安全地绑架了之后，他再留在那里是没有多大用处的。当然，他的同伙有可能会给他施麻醉剂并堵上他的嘴，但我看不出他们这样做的意图是什么。首相被绑架之后，他对他们来说就没有什么用处了。因为他在有关首相失踪的案件被调查清楚之前，他肯定会被严密地监视起来。”
　　“也许他是希望给警察制造一个假现场。”
　　“那他为什么不早些这样做呢？他只是说有东西压住了他的鼻子和嘴巴，然后，便失去了知觉。他没有制造什么假象，这听起来很符合事实。”
　　“啊，”我看了一眼时钟说，“我想我们最好马上动身去车站。在法国，你可能会找到更多的线索。”
　　“可能吧，我亲爱的朋友，但我有些怀疑，对我来说，在那个可疑地区的范围内，至今没有发现首相是很难使人相信的，要把他藏匿起来可不是件容易的事。可以说是困难重重。如果两个国家的军队和警察都找不到他，我又怎么能找到他呢？”
　　到了卡莱·科洛斯，我们又见到了道奇先生。
　　“这位是巴恩斯侦探，伦敦警察厅的；这位是罗曼少校，他们俩完全由您来指挥。祝您好远。这件事很糟糕，但我还没有放弃希望。现在必须出发了。”说完，那位大臣疾步走开了。


　　我们和罗曼少校随便塞暄了几句。在站台上的一小圈人的中间，我认出了一个矮个子正和一位高大英俊的男人谈话，那人就是波洛的老朋友——贾普警察，他被公认是伦敦警察厅里最聪明、最优秀的警官之一。他走过来，热情地问候我的朋友。
　　“我听说你也参与了这项非常棘手的工作。到目前为止，他们还能很严实地掩盖着这一切，但我不会相信他们能将首相藏得太久。我们的人正准备在法国境内实施一次严密的搜索行动，法国警方也在这么做。现在，我认为找到首相只是一个时间早晚的问题。”
　　“应该如此，如果他还活着的话。”那位高个子侦探巴恩斯阴沉着脸说。
　　贾普的脸也沉了下来：“是的。但是不知怎么回事儿，我总觉得首相还活着，而且安然无恙。”
　　波洛点点头：“是的，是的，他还活着。但怎样才能及时地找到他呢？我，和你一样，也不相信他能被藏很久。”
　　哨声响了，我们排队上了火车。然后，拖着一阵慢慢的、不情愿的汽笛，火车开动了。那是一次奇特的旅行。伦敦警察厅的人围在一起，将法国北部的各种地图放在面前，手指急切地对着上面星罗棋布的村庄和密密麻麻的公路指指点点，每个人都有自己的理由和看法。波洛这次一点也不像以往那样能言善辩，他只是静静地端坐在那里，双眼凝视着前方，脸上的表情像个茫然不知所措的孩子。我和罗曼谈了一会儿，发现他很令人愉快。到达丹佛时，波洛的行为引起了我的极大兴趣，当这个矮个子登上船的甲板时，两只胳膊紧紧地抱着我的肩膀。海风吹得正急。
　　“天啊，”波洛喃喃低语道，“这真是可怕。”
　　“振作起来，波洛，”我叫道，“你会成功的，你会找到他，对此我深信不疑。”
　　“啊，我亲爱的朋友，你误解了我的意思，是这可恶的海！晕船啊——这是多么可怕的痛苦。”
　　“噢！”我很窘迫。
　　听到了发动机的第一声震动声，波洛呻吟着，紧紧闭上了他的眼睛。
　　“如果你要看的话，罗曼上校那儿有张法国北部的地图。”
　　波洛不耐烦地摇了摇头。
　　“不，不！让我安静一下，我的朋友。看看你，再想想我，你的胃和大脑和肯定非常协调一致。雷沃格有一套对付晕船的很有效的办法，就像这样慢慢地，深深地吸气——呼气，慢慢地这样——将头从左边转到右边，在两次呼吸之间数六下。”
　　我离开他上了甲板，他独自做晕船操。
　　当船慢慢驶入布伦港的时候，波洛又出现了，衣着整洁，面带微笑，向我低声宣布雷沃格的那套晕船效果惊人，非常成功。
　　贾普的食指还在地图上搜索着那些路线。“真荒唐！首相的汽车从布伦驶出，在这里，他们分开了。现在，依我看来，他们把首相装入了另外一辆车，明白了吗？”
　　“噢，”那位高个子警官答道，“我坚持继续严密监视各个口岸，十有八九是他们将他绑架到了一艘船上。”
　　贾普摇了摇头，说，“这样做太显眼了，何况当时已有立即封锁口岸的命令。”
　　当我们上岸时，天刚破晓。罗曼少校扶住波洛的胳膊：“这儿有一辆军车正等候您的吩咐，先生。”
　　“谢谢您，先生，不过，我现在还不打算离开布伦。”
　　“什么？”
　　“是的，我们要住到这家靠近码头的旅馆里。”
　　他真的说做就做，到那家旅馆里定了一个单间。我们三个人跟在他后面，对他此举迷惑不解。
　　他飞快地看了我们一眼：“这样不符合一个好侦探的做法，对吗？我知道你们是这样想的。一个好侦探应该充满活力，他应该跑前跑后；应该在弥漫着尘土的公路上把自己折腾得精疲力竭，用一个放大镜搜索每一点可疑的痕迹，追踪汽车轮胎的印痕；他应该搜集被子扔掉的烟头和用过的火柴……对吗？这就是你们的想法，是不是？”
　　他挑衅地看着我们说：“但是我赫尔克里·波洛就要告诉你们，一个好侦探是不这么做的！真正的线索应该在里面——这儿！”他拍拍他的前额，“明白吗？我根本就不必离开伦敦，对我来说，安安静静地坐在我的房间里就足够了，所有的问题都在这里面的这个小小的大脑里，它们悄悄地、神秘地行使着自己的职责，直到突然叫人拿来一张地图，我用我的手指定一个地点——这样——我说：‘首相就在那里！’就是这样！通过演绎、推理和逻辑分析，一个人就可以做成任何事情！这次紧张忙乱地一头扎到法国来是个错误——就像是小孩在玩捉迷藏的游戏，但是现在，虽然可能为时过晚， 我还是要立刻着手按照正确的途径开始工作。从大脑里面做起。安静下来，我的朋友们，求求你们。”


　　整整长达五个小时的时间内，这个小个子坐在那里一动不动，瞪着的眼睛像猫眼一样不停地眨着，他的绿眼睛变得越来越绿。伦敦警察厅的警官显然对此嗤之以鼻，罗曼少校也觉得乏味而显得不耐烦，我也发现时间慢得令人厌倦。
　　最后，我站起身，尽可能悄无声息地踱步来到窗前。事情正在变成一场闹剧，我暗暗替我的朋友担心，如果他失败了，我倒希望他失败得不是这样令人可笑。透过窗户，我看到外面每天都要离岸的船只向外喷吐着浓浓的烟雾，慢慢地驶离港口。
　　突然，我被波洛的声音打断了。
　　“朋友们，我们出发了！”
　　我转过身来，发现我的朋友容光焕发，他的眼睛激动地闪着光，胸膛剧烈地起伏着。
　　“我一直都像是个盲者，我的朋友们，不过现在，我终于看到了光明。”
　　罗曼少校急忙向门口走去：“我来叫车。”
　　“不需要，我用不着它了。感谢上帝，风总算是停了。”
　　“你是说您要步行吗，先生？”
　　“不，年轻的朋友，我可不是圣·彼得。我更喜欢坐船渡海。”
　　“要渡过海去？”
　　“是的，要分清条理，就必须从头开始。这件事情的开头是发生在英国，所以，我们要返回英国。”
　　三点钟的时候，我们重新回到了卡莱·科洛斯的码头。不顾我们所有人的劝告，波洛一再反复重申从头开始不是浪费时间，而是唯一正确的途径。在路上，他就和罗曼一直在低声交换意见，罗曼迅速处理了许多从丹佛发来的电报。由于罗曼为我们办理的特许通行证，我们在最短的时间内经过了许多地方。在伦敦，一辆警车正等着我们，里面坐着便衣警察，其中一个将一份打印好的名单递给了我的朋友。看到我询问的目光，他解释道：
　　“这是伦敦西部一定范围内的所有地方医院的名单，我是从丹佛发电报来让他们为我准备的。”
　　我们急速地穿过伦敦的大街小巷，来到了巴斯公路上。一路上，我们经过了很多小的市镇，我渐渐地意识到了我们的目的。我们穿过温莎一直向前走，最后走到了阿斯科特。我的心猛地一跳，阿斯科特就是丹尼尔的姑姑住的地方。我们现在追踪的是丹尼尔，而不是欧莫菲。
　　我们的车在一幢整齐的小别墅前停住了。波洛跳下了车，摁响了门铃，我看到他为难地皱着眉头，脸上也显得愁容满面，很明显，他自己也不满意。有人出来开门，他被领了进去。不一会儿，他又出来了，迅速钻进车里，用力地摇着头。我的希望开始退去现在已经过了四点钟，即使是他发现了确凿的证据，对丹尼尔提出指控，那又有什么用呢？除非他能让什么人说出他们在法国扣押首相的确切地点。
　　我们返回伦敦的路上不断地停车，我们不止一次地从大路上转弯，时时在一些小的建筑物前停下。我可以毫不费力地认出我们所停下的地方都是些地方医院，波洛在每个医院里只花几分钟时间，但是每停一次，他的亢奋情绪就增加一分。
　　他对罗曼低声说了几句什么，罗曼回答道：
　　“是的，如果我们向左调转车头，你就会发现他们正在桥边等候。”
　　我们上了左边的一条小路，通过车灯，我辨认出有一辆车正等候在路的一旁，上面有两个穿便服的人。波洛走下车，和他们说了几句，然后我们又调转车头向北行驶，那辆车紧紧跟在我们车后面。
　　我们行驶了一段时间，目标也越来越明确，就是伦敦北部郊区的什么地方。最后，我们来到了一幢很高的房子面前，那座高大的建筑位于距公路不远的地方。
　　我和罗曼留在车里，波洛和另外一名警官下了车，来到门前摁响了门铃。一个衣着整洁的女仆开了门。那位警官说话了：
　　“我们是警察，我们奉命搜查这幢房子。”
　　那个女孩尖叫了一声，一个个子高高的漂亮的中年妇女从她身后走了出来：
　　“关上门，埃蒂丝，我看他们像是要入户抢劫的歹徒。”
　　但是波洛迅速地将他的脚踏进门里，与此同时吹了声口哨，其他的警察立刻蜂拥进那所宅院，并将门紧紧地封锁住。


我向大家推荐的第一个阿加莎·克里斯蒂的短篇小说，想要看更多相关小说的请与我联络。请大家写下读后感�

谢谢