故事发生在明万历年间。方卿，家住河南省开封府祥符县，本是宰相之孙，尚书之子，才华横溢，饱读诗书。他祖父、父亲都被奸臣陷害，家道中落，后又遭火灾，家贫如洗。方卿与母杨氏迁居坟堂，母子艰难度日。
为寻生计，方卿奉母命去襄阳姑父陈御史家借贷。告老还乡的陈御史，正值五十寿辰。方卿一路辛苦，赶到陈府时已经衣衫褴褛。陈府总管陈宣，原是方家旧仆，随方氏陪嫁来到陈府，见方卿来到，忙禀告陈御史。姑父不嫌其贫穷，热情相待，为顾及方家脸面，姑父陈御史交代陈宣，让方卿沐浴更衣，备齐寿礼，高跨骏马，大开中门迎接。方卿来到上房拜见姑母，谁知姑母方氏见侄儿落魄而来，唯恐玷辱门面，故非但不肯借贷，反而露骨地予以热嘲冷讽。方卿难忍如此羞辱，与姑母三击掌后遂愤而离开陈府，并发誓：不做高官，永不到襄阳。
丫鬟彩萍将这事告诉了方卿的表姐陈翠娥。陈翠娥便叫丫鬟彩萍前去把方卿追来请到绣房相会。陈翠娥与方卿自幼是青梅竹马，得知表弟受了委屈，好生安慰。为了化解姑侄恩怨，又把价值连城的珍珠宝塔说成是点心私赠方卿。方卿执意不要，陈翠娥推说是一点心意。方卿不知其实，始予收下。
姑父得知方卿被其姑母逐走，心中十分恼怒，当即备马追赶至城郊九松亭前，虽经一再劝留，仍遭方卿婉言相拒。陈御史心中不忍，乃将女儿翠娥当面许与方卿。开始方卿执意不允，后姑父以死相逼，方卿只得应允。
方卿归家途中，忽风雪大作。他依然蹒跚前行，终因饥寒交迫，昏倒于地。后幸得昔日同窗、今江西巡抚毕文显相救，留于府中。
后方卿得中头名状元，娘娘见喜，封东宫太子，赐尚方宝剑，官至七省巡按，若遇不平之事，可以先咱后奏。出巡途经襄阳，他改扮成江湖艺人，再度往御史府见姑母。势利成性的方氏以为侄儿必无出息，又将方卿揶揄一番。方卿见姑母仍不改劣性，旋即借唱道情对姑母作尖刻讽刺，将自己的身份暗藏在道情曲中，用薛平贵和王宝钏的故事来宽慰表姐。后方卿与翠娥彼此深诉离情，翠娥引方卿去庵堂迎回老母。
方卿衣锦荣归，陈府合家欢腾，唯方氏一人手足无措，胆战心惊，并践自已三年前所许方卿若得中高官，甘愿“头顶香盘，三步一跪、四步一拜”迎接方卿之诺言。幸方母深明礼义，训斥一番了事，终使彼此间前嫌尽释。于是，陈府满门张灯结彩，为方卿和陈翠娥二人完婚。
附：道情曲
鱼鼓夹板轻轻扬，
御史府里我要戏戏姑娘啊。
啊……
古来事物真稀奇，
人往高来水往低。
龙游潜水遭虾戏，
虎落平阳被犬欺。
深山树木长不齐，
荷花出水有高低。
人都说强盗狠，
我偏说势利人。
门前系着高头马，
不是亲来也是亲。
门前挂着破草帘，
亲生的骨肉，
我的姑娘啊，
当作陌生人哪！
方卿一旁道情来唱，
眼看我的表姐一旁泪汪汪。
低头我把主意想，
用古人来打动我的表姐的心房啊！
啊……
昔日里有一个王老丞相，
未生男单生三个女姣娘。
大女儿配苏龙吏部执掌，
二女儿配未虎兵部侍郎，
只有那王三姐性情倔强，
抛打绣球，
我的表姐呀，
自选才郎啊。
啊……
二月二日龙抬头，
三姐打扮上彩楼，
王孙公子有千百万呐，
绣球打中了，
我的表姐呀，
平贵化郎的头。
平贵捧球相府来进，
王允一见把眉皱。
前面把平贵来赶走，
西风下，王宝钏，
跟随后啊头。
平贵降伏红宗马，
唐王驾前封高官。
封的后营都督府，
万马军中掌兵权。
王允老贼把本奏，
都督府削了职，
我的表姐呀，
改为先行官啊。
啊……
不幸又遭未虎害，
一马醉送到西凉川。
谁知吉人有天相，
十八载，
夺了西凉篡了唐王。
受苦受难的王三姐，
到后来做到了，
我的表姐呀，
正宫娘娘啊。
啊……
道情上面唱不尽，
嫌贫爱富，
我的姑娘啊，
小人心啊。
啊……