手表的出现就是为了方便人们的生活，但是在黑暗的地方读取时间却依旧是很麻烦的事情，必须要借助其他光源。当然，三问表能部分解决这一问题，不过直观看到时间仍然是人们喜欢手表的重要原因之一。于是，有人开始将荧光材料涂于表针和表盘的时标与刻度之上，以便于夜间也可以便捷地读取时间。
原理
物质发光现象一般分为两类：一类是物质受热，产生热辐射而发光，另一类是物质受激发吸收能量而跃迁至激发态（非稳定态）再返回到基态的过程中，以光的形式释放能量。手表上使用荧光涂层正是利用了第二类的原理，即荧光材料受激后发光。当然，除此之外诸如日常使用的荧光灯、电视机和计算机上的荧光屏等都是第二类发光原理。
种类
传统荧光涂层材料可分为自发光型和蓄光型两种。自发光型荧光剂多是靠自身携带的微量放射性物质释放射线激发荧光剂发光。而储光型荧光剂则基本不含有放射性物质，但需要事先吸收并储备足够强度的外界光照，将自身电子由低能级跃迁到高能级并储存起来。当周边环境黑暗时，自身再逐步缓慢释放吸收来的能量，此时电子由高能级向低能级跃迁，荧光剂开始发光。由于蓄光型自身不携带射线激发材料，所以余辉持久度暂时不如自发光型。

荧光灯
早期几种常见的荧光涂层材料
早期比较常见的荧光涂层是利用放射性的镭盐做激发剂，由于自身具有放射性，在使用上收到逐步限制，现在已经开始逐渐淘汰。目前激发材料一般为含有氚（3H或T）、钷（Pm）以及放射性硫酸镭（Ra）的荧光剂，而荧光剂多为硫化锌、硫化钙或硫化锶以及其他锌化亚硫酸盐。氚（3H或T）和钷（Pm）虽然依旧具有放射性，但对人体的潜在损害要小许多。
氚（3H或T）是氢的同位素，原子核由一个质子和两个中子组成，带有放射性，会发生β衰变，半衰期为12.43年。尽管氚（3H或T）也是制造热核武器的材料，但其β衰变中只会释放出高速移动的电子，不会穿透人体，只有大量接触并吸入氚（3H或T）才会对人体造成伤害。使用氚（3H或T）的荧光剂正是利用β衰变中释放出的高速电子来激发发光物质。另外，与氚（3H或T）相近的荧光放射性激发剂还有钷（Pm），半衰期为17.7年。