枪弹的实际杀伤效果是很复杂的，取决于多种外部因素。特别是人体本身构造复杂，各部分差异很大，而弹头的侵彻力与扩张变形性能是相互制约的，扩张效果好的弹头虽然伤道大，但穿透能力差，可能在未接触到重要器官前就已停止不前，而对于较薄的人体部位，可能弹头尚未来得及扩张，就已经穿透。即使是高速的现代小口径步枪弹头，在飞行一段距离后，速度也会明显下降，在击中人体时可能只有侵彻作用而无明显的空腔效应。由于人体密度远高于空气，弹头在身体内高速运动时会挤压组织，形成压力波，就象往平静的池塘里扔下一块石头一样，体液会将这种冲击力向外一圈一圈地传递。对于软组织，压力波会使侵彻作用产生的初始伤道急剧扩张，形成的瞬时空腔直径最高可达弹径的30倍。这种力量促使空腔剧烈反复震荡，严重损伤肌肉、血管和神经，还可折断未直接命中的骨骼，中弹者会迅速丧失作战能力乃至死亡。对于颅脑、内脏等粘稠组织，压力波更容易引起其广泛损伤，甚至出现血肉横飞的“爆头”现象。这种压力波持续的时间只有1到数毫秒，但它消失后，受到严重损伤的瞬时空腔再也不能恢复到初始伤道的状态，最后形成大小介于两者之间的永久空腔。